Но не Вопрошающему было осуждать их. Он — всего лишь связующее звено между Игроком и картами. В том, что ему известно больше, чем всем остальным картам — воля Игрока. Он все-таки по-своему любит эти создания, хоть они очень далеки от совершенства. Они развращены и жестоки, они забывают, что сила и власть дается им Игроком.
Впрочем, Вопрошающий хоть и понимал все, но, тем не менее, не мог доводить эти сведенья до обычных людей. Люди узнают только то, что делает карты относительно ближе к ним. Люди должны видеть в картах своих повелителей и защитников, проводников воли Игрока. В задачу Вопрошающего входило в том числе и не давать людям знать слишком многое. Этого допускать не следует.
Иногда Вопрошающему хотелось сбросить с себя окружающую его сеть благодати, или еще чего-то. Он не может не выполнить волю Игрока. Не смеет, или просто не хочет? Однако его устраивала такая жизнь. Или он просто не готов к переменам в жизни? Вопрошающий никогда не занимался самокопанием. Он знал, что ему нужно, и что от него требуется. Так было долгое время. Века.
Усмешка на добром лице старца — чужая. Радужное одеяние меняется с каждым его шагом. Он может так же спокойно изменить свое тело, свой голос, свое жилище. Такая власть ему дана. Но он никак не мог понять, — зачем все это. Ему нравился постоянный облик, ему нравилось быть чем-то постоянным и нерушимым. Это — призрачная надежда на вечность.
7
Это был легкий заказ. Конечно, не стоило бы убивать такого красавчика. Принц был очень красив. Просто нечеловечески красив. Если бы он был не человеком, а картой, ему поклонялись бы все. Но он, к огромной беде своей, картой не был. Он имел титул, но не имел понятия об этике. Он был воспитан в лучших традициях тиранов — получать все, что хочет, невзирая на затраты и чувства окружающих.
Убийства принца просил человек достаточно знатный, и ему можно было верить. Он просто не был достаточно смел, чтобы покарать преступника самостоятельно. И он буквально на коленях умолил Королеву Мечей взяться за это дело. Королева Мечей порой убивала лишь потому, что считала, что мужчины, причинившие женщинам боль, жить недостойны.
Как и в этот раз. Принц, можно сказать, был обречен. Королева Мечей никогда не меняла своих решений, и, следовательно, согласившись кого-то убить, доводила дело до конца. И какая разница, красив принц или нет? Главное, что он умрет от ее руки, вот и все.
Она появилась внезапно, как в большинстве подобных случаев. Прекрасная, сияющая, нежная, словно в самом приятном сне, и одновременно — опасная. Опаснее, чем все хищное и ядовитое на этой планете. От хищника можно убежать, от яда можно найти противоядие. От нее никак не спастись. Она — лучший из всех возможных убийц. Просто потому что ей нравится убивать.
Принц казался испуганным. Он отдыхал в своем будуаре и никого не ждал. И тут — эта женщина. Черное платье, черный жемчуг в прическе и разящая сталь в руке. А как нежна улыбка на ее губах! С такой улыбкой можно приходить к любовнику, но не к человеку, которого собираешься убить. Хотя, если вспомнить, как окончил свою жизнь ее первый любовник…
Она нежно улыбалась, и голос ее был слащаво-ласковый:
— Вы слишком зажились на этом свете, Ваше Высочество. Готовьтесь к смерти. Не хотите воззвать к Игроку? Я не тороплюсь. От моего меча Вам не уйти.
Принц ничего не ответил. Он буквально онемел от ужаса. Ответ пришел из другого угла комнаты. Но ведь там никого не было! Голос был женский, интонации — ласково-насмешливые. Кто бы ни была эта женщина, она копировала тон Королевы Мечей:
— Не факт, что ты убьешь его, девочка. А о воззвании к Игроку, знаешь ли, и тебе подумать не вредно. Потому что, сдается мне, против меня твой чудный меч будет бессилен.
Она появилась, как появляются все карты. Рыжеволосая. Очаровательная. От нее веяло силой. Она и была Силой.
Но Королеву Мечей было трудно испугать одними словами. Ее меч блеснул, сверкающей полосой задрожал у ее груди. Почему это Сила решила, что оружие Королевы Мечей ничего не сможет с ней сделать? Она хоть и карта, но тоже человек, и человек смертный. Шут тоже был картой. Последнее она произнесла вслух.
Сила усмехнулась и кивнула — не то восхищаясь понятливостью юной соперницы, не то изумляясь ее наивности:
— Да, о Шуте и идет разговор. Между прочим, он был нам нужен. Зря ты убила одну из сильнейших карт.
— Я отомстила. Только и всего.
— Ты мстила, да. Но из-за тебя мы потеряли союзника. Поэтому нам, ты знаешь, тоже придется мстить, да еще как!
— Уж не ты ли орудие этой мести, Сила? — поинтересовалась Королева Мечей насмешливо. Сила жеманно поклонилась. Все это время она наращивала мощь своего атрибута. Невидимого, но от этого он не становился менее опасным. Она проворковала, продемонстрировав Королеве Мечей ну просто ослепительную улыбку:
— Сейчас ты умрешь, моя маленькая дурочка. Я заберу твою силу, твою энергию. Все это станет моим. А ты станешь прахом!
Королева Мечей не была бы собой, если бы боялась слов. Даже слов одного из больших арканов. Она делано расхохоталась:
— С чего ты взяла, что я отдам свою силу? Я совсем не хочу умирать.
Меч Королевы Мечей взлетел и снова вернулся в прежнее положение. Почему она не может поднять меча? Почему она не может шевельнуться? Словно холодные сети окружили ее и не отпускают.
Не хотелось сопротивляться. Не хотелось думать, не хотелось жить. Зачем? И слышен только издевательский смех Силы. Смех и слова:
— Бедная дурочка, как же мало ты еще знаешь! Разве можно противостоять тому, чего не понимаешь? Ведь ты не знаешь, какова Сила! Прощай. Я — Сила. И на моем пути лучше не стоять.
Королева Мечей не могла ответить. Голос Силы становился все тише, как будто Королева Мечей уходила куда-то, откуда уже никогда не выбраться. Но за ее спиной внезапно раздался мелодичный смех другой женщины. Ее нежная рука схватила Королеву Мечей за тонкое запястье и повлекла за собой, подальше от роковой черты. Этот смех, эта нежность и одновременно — твердый хват. Кто это? И почему она пришла?
Королева Мечей медленно открыла глаза. Ее заслонила собой прекраснейшая леди в золотом. Это она смеялась. Это она не дала Королеве Мечей перейти грань между жизнью и смертью.
— Сила — это конечно, хорошо. Но есть еще Справедливость. Этой девочке было за что мстить, и она отомстила. У тебя была одна попытка убить Королеву Мечей, — она провалилась. Впрочем, если хочешь, можешь сразиться со мной. Ну?
Расчет Справедливости был верным. Сковать волю Королевы Мечей было делом не легким, и Сила была не в лучшей форме, так что именно теперь биться со Справедливостью — увольте. Воля Справедливости требовала особого подхода, и сейчас Сила почла за благо не связываться с золотистой красавицей. Она поморщилась и с мелодичным звоном исчезла. Справедливость расхохоталась:
— Один ноль, наши победили!
Справедливость перенесла Королеву Мечей в резиденцию Мага, так как девушка слишком ослабела, чтобы телепортироваться самостоятельно. Но как бы она ни была слаба, Королева Мечей успела прикончить обалдевшего от всего увиденного, а потому не успевшего удрать из будуара принца. Не может же она, в самом деле, оставить в живых свидетеля своей слабости?
Потом Королева Мечей tet-a-tet поблагодарит Справедливость за своевременное вмешательство, а Маг вежливо (с командирской сталью в голосе) потребует у Королевы Мечей временно прекратить подобные убийственные акции. Она с улыбкой пообещает ему это. Заботливость Мага была приятна.
И потом, что ни говори, а атака Силы все-таки напугала Королеву Мечей. Напугала… Она была на грани смерти, и только чудом осталась в живых. К следующим атакам стоит подготовиться заранее. Впрочем, Королева Мечей, в отличие от Мага, не была уверена в том, что следующие атаки будут. И, все-таки, после такого происшествия были мобилизованы все ресурсы самосохранения.
8
Сила металась по комнате, словно разъяренная львица по клетке. Дьявол сидел в любимом высоком кресле и наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Со стороны могло даже показаться, что он задремал, но на самом деле он просто обдумывал проблему. Первая осечка. Что ж, бывает и так тоже. Ничего страшного. Прочь сомнения. Не хватало ему еще волноваться из-за какой-то девчонки с волшебным мечом!