- Придётся мне убедить тебя, а, Тессен? - Усмехнулся Карл.
- Это не так-то легко.
- А я не боюсь. - Оскалился Карл.
Когда начался поединок между принцем и Тессеном, все воины побросали свои дела и мгновенно образовали плотный круг, живо реагируя на происходящее. Тессен был кумиром, но принц уже успел, не смотря на молодость и неопытность, зарекомендовать себя, и поединок должен был стать интересным.
И он таким стал. Тессен был хладнокровным и опытным бойцом; бился он двумя руками, используя эльфийские топоры с золочёными рукоятками, лёгкие и смертоносные. Карл бился чем угодно, практически, с равным мастерством, используя всё, что подворачивалось под руку, но предпочитал большой топор, веря в легенду о Торе. В этот бой принц вложил всего себя, полный решимости даже убить Тессена, если будет необходимо. К счастью, убивать норвежца не пришлось... В какой-то момент казалось, что Тессен берёт верх, но Карл справился. И считал всю оставшуюся жизнь эту победу одной из самых главных в своей жизни. Тессен сложил оружие к ногам принца, и не спорил больше, когда Карл с ходу, почти не отдыхая, напал на крепость Миствейл - и захватил её в тот же день. Он показал себя дерзким, умным и смелым, но расчётливым вождём; у него было редкое качество: Карл умел влюбить в себя людей. В отличие от Скульда, который тоже обладал этим качеством, принц был страшным врагом, но преданным другом, и помнил всех, с кем хоть как-то соприкоснулся; помнил и в лицо, и по имени, и простые люди обожали его за это. Каждый был уверен, что если принц обещал что-то, то обязательно сделает, и каждый боец готов был умереть за него... Это очень пригодилось тогда, во время первого большого сражения Карла, когда он, с небольшими силами, осадил большой по тем меркам город Гармбург. Это была не просто дерзость - это была наглость, и Карл в глубине души сам поражался уверенности, с которой пошёл на этот город... И захватил его. И здесь он совершил очередной свой гениальный ход. Принц Элодисский пообещал, что никто в городе не пострадает, и избежит грабежа и насилия, если жители города выкупят свою жизнь и признают его своим владельцем. Не смотря на недовольство норвежцев, которые привыкли воевать, как викинги, то есть, грабители, Карл сумел удержать их от грабежа и бесчинств. Военная добыча и без того получилась достойной; а когда Карл пообещал, что время стариков, которые боятся шагу ступить, не просчитав всё наперёд и теряя время, ушло, воины, и норвежцы, и ирландцы, встретили это обещание ликованием.
Карл и дальше поражал всех своей дальновидностью, каким-то непостижимым образом сочетающейся с отвагой и безрассудством. Он был гениален, и, как всякий гений, был непостижим, вот и всё. После взятия Гармбурга Скульд поскакал туда, взбешённый. Он твердил, что Карл не удержит город, что он всё испортил, что он погубил их всех... Карл не стал его слушать и приказал отправляться обратно в Гранствилл. Вот тогда Скульд впервые почувствовал, что власть ускользает от него. Что он больше не Хозяин Элодиса. И выбора у него, по большому счёту, нет - пока нет наследника, Скульд связан по рукам и ногам. Но Скульд Хлоринг не собирался сдаваться. Он не был бы самим собой, если бы сдался! По его собственному утверждению, ждать он умел.
10.
В Гранствилл Карл вернулся только следующей осенью, в начале сентября, перед равноденствием. Он не оставлял мысли сделать лесные племена своими союзниками, но в Гранствилле в сотый раз услышал, что это не возможно.
- Но вы же не пробовали! - Вспыхнул Карл. На границе он привык, что его слова и приказы принимают беспрекословно, и с трудом удерживался от гнева, находясь перед королём.
- Дикари никогда, - Скульд подчеркнул последнее слово, - не заключат с нами союз. Их обычаи и вера настолько чужды нашим, что они могут только воевать с нами, постепенно умирая под ударами наших мечей, но продолжать цепляться за свой кровавый культ. Наша вражда прекратится только тогда, когда последний дикарь умрёт либо собственным законом, либо нашим мечом
- Моя мать - такая же дикарка! - Рассердился Карл. - А что касается культа, то культ Голубой Ели вовсе не кровавый, всё это ложь. Большинство того, что говорят викинги о жителях Леса, ложь. В отличие от тебя, я знаю, о чём говорю, я бывал на их праздниках, видел их быт, я их знаю! У меня уже воюют лесовики, поверившие мне, и это великолепные воины - все они эльфийские полукровки или кватронцы Ол Донна, лучшие бойцы, которых я видел в своей жизни! Нам катастрофически не хватает людей, и если я...
- У тебя есть деньги, на которые можно нанять целую армию. - Перебил принца Скульд. - Но твоя детская обида...