Он не мог заставить себя пошевелиться, но просто слушал, как бабахает в висках кровь, и бессмысленно считал до десяти и обратно.
И вновь заговорила девочка:
— Ну что же ты медлишь? Неужели ты не понимаешь, что времени у тебя совсем мало, и что каждое мгновенье приближает тебя к смерти? И я вместе с тобой рискую. Ну, же — возьми стекло!
И что-то в её голосе было такое, что заставило Игоря ей поверить. Он быстро выхватил стекло, и тут же спросил насторожённо:
— Ну, и что дальше?
— Просто взгляни через него на окружающее, и оно откроется тебе в истинном обличье.
— Или как раз в искажённом, — бормотал он.
— Просто взгляни, и ты всё поймёшь, — молвила девочка.
Наконец Игорь решился: он поднёс стекло к правому глазу, а левый глаз сощурил. И увидел отвратительную, заросшую мхом и паутиной коморку. В камине пылало ярко-голубое колдовское пламя. На стенах висели отнюдь не трофейные головы животных, но человеческие черепа, причём некоторые из этих черепов шевелились, скрежетали жёлтыми зубами.
Ну а на столе возвышалась отвратительнейшая трапеза. Была там груда ядовито-зелёной плесени, которая когда-то, быть может, и являлась хлебом. В кувшине булькала подогретая кровь, ну а что касается «роскошной» запеканки, то это была тёмная, бесформенная туша, в которой копошились паразиты, и над которой вились мухи.
Вместе со зрением пришли и иные чувства. Ударило едкое, выворачивающее наизнанку зловонье, он слышал, как жужжат мухи, как с отвратительным чавкающим звуком ворочаются в запеканке разжиревшие паразиты.
Губы Игоря задрожали, и он пролепетал:
— Нет, нет — это всё не правда. Это иллюзия.
— Ну, я уж и не знаю, как тебя ещё можно убедить, — огорчённо прошептала девочка.
И тут Игорь увидел такое, что заставило его поверить в истинность того, что показывало малахитовое стекло. Это была старинная, широкополая шляпа, из которой торчало щегольское, но давно вышедшее из моды перо. Шляпа висела на вбитом в стену крючке, а мальчик просто вспомнил, где видел её в прошлый раз.
Это было ещё днём: тогда он шёл вместе с мамой, и в первом попавшемся доме вычистил закопчённое окно. Заглянул внутрь, и увидел ссохшуюся мумию, которая сидела за столом, и на голове которой как раз и была эта шляпа.
А теперь он попал внутрь этого помещения. И Игорь догадался, что охотник Рудомир и есть та ссохшаяся мумия. И тогда он вымолвил:
— Да. Теперь я тебе поверил. Сейчас я выломаю решётку и…
— Тихо. Он идёт сюда. Ты уже не успеешь выломать.
— Что же делать?
— Сделай вид, что ты ничего не заметил. Постарайся протянуть время.
— Ладно, я п-постараюсь, — заплетающимся языком проговорил Игорь.
Игорь вот он метнулся к столу, уселся за него, а осколок стекла сжал в кулаке. В помещение вошёл охотник, в руках он держал накрытое коническим железным колпаком широкое блюдо. Из маленьких дырочек в колпаке исходил аромат, столь изысканно-нежный, что у мальчика опять заурчало в желудке. Но тут же, впрочем, он одёрнул себя, рассудив, что, чем приятнее этот воображаемый аромат, тем более мерзкий он на самом деле.
Увидев, что Игорь ещё не притронулся к первым блюдам, охотник зарычал, и заскрежетал зубами столь громко, что казалось, будто это скребутся друг о друга железки.
Но мальчик, опережая его гневные слова, сам заговорил:
— Вы уж извините меня, пожалуйста. Я очень хочу отведать ваших чудесных кушаний, но сначала мне надо помыть руки.
— Незачем тебе мыть руки! — рявкнул Рудомир.
— Видите ли, у меня просто такое воспитание: перед рукой всегда мыть руки, а иначе можно заработать расстройство желудка. Тем более их надо вымыть после сегодняшнего дня. Ведь где я только не лазил!
— У меня в доме нет воды! — прохрипел Рудомир.
— Зато я видел: неподалёку от вашего дома на улице есть колодец…
— Сейчас на улице ночь. Тебе нельзя туда выходить. Или тебя съедят, — злым голосом проговорил Рудомир.
— Я понимаю. И именно поэтому у меня к вам большущая просьба: пожалуйста, сами принесите мне воды из колодца. Я буду вам очень благодарен, а потом с большим удовольствием скушаю, всё, что вы мне приготовили.
— Всё!! — проревел охотник.
— Что? — сжавшись, пролепетал Игорь.
— Я сказал: ты съешь ВСЁ, до последней крошки, после того, как я принесу воду, и ты ей умоешься.
— Да, да, конечно же, — усиленно закивал мальчик.
— И если хоть одну крошку оставишь — пеняй на себя!
— Угу! Угу! Угу!
Рудомир схватил со стены шляпу с щегольским пером, натянул её себе на голову, и направился к двери. Игорь не мог справиться с любопытством, и поскорее приставил малахитовое стекло к глазу.
И увидел он то, что, в общем-то, и ожидал увидеть. Это была ожившая мумия в старинном кафтане. Причём кафтан настолько истлел, что во многих местах зиял прорехами, и из прорех этих торчали жёлтые, кривые и изломанные кости. На лице мумии кое-где ещё осталась плоть, но она ссохлась и прилипла к жёлтому потрескавшемуся черепу.
Рудомир подошла к двери, распахнул её, и шагнул в чёрную, наполненную зловещими шорохами ночь. На прощанье охотник сказал:
— Скоро я вернусь. Сиди за столом, и не рыпайся.
— Угу, — кивнул Игорь.
И вот Рудомир хлопнул дверью. Щёлкнул хитроумный замок. Игорь ещё несколько мгновений, не шевелясь, просидел за столом, и это его спасло. Дело в том, что Рудомир решил проверить: послушен ли его пленник, и заглянул в окно. Затем он широкими шагами направился к колодцу.
А Игорь как заворожённый смотрел на блюдо, которое Рудомир принёс последним. При помощи стекла, мальчик увидел, что под железным колпаком бьётся и яростно шипит нечто. Причём удары были такими сильными, что блюдо подпрыгивало, а на железной поверхности появлялись выступы. Игорю казалось, что, стоит ему только встать, и «блюдо» тут же на него набросится.
И тут вновь подала голос девочка:
— Ну, и что же ты там сидишь? «Кушанья» что ли испугался? Так вот: пока ты крышку не открыл, оно на тебя не набросится…
— Вовсе и не испугался, — заявил Игорь, положил стекло в карман, и бросился к камину.
Там он схватил ломик, и пропихнул его меж прутьями решётки (девочка благоразумно отодвинулась). Затем он надавил на ломик сверху — использовал его в качестве рычага. Оказалось, что и ломик и решётка были одинаково ветхими, и одновременно переломились.
С улицы раздалось громкое шипенье, и какой-то глухой удар.
— Скорее, — посоветовала девочка. — Он уже возвращается…
Игорь поспешно начал пропихиваться вниз, а девочка шикнула:
— Осторожно. Здесь узкая труба, ведущая вертикально вниз. Глубина метров десять. Упирайся коленями в её стены, и смотри, на меня не свались.
Мальчик ещё умудрился поставить на место решётку — хотя и выглядело это крайне неубедительно, так как валявшийся поблизости сломанный ломик выдавал место его бегства…
Спустились вниз по трубе, и оказались в каменном подземном туннеле. В воздухе плыла мутно-желтоватая дымка и, благодаря ей, видно было на несколько шагов в ту и другую сторону.
И, наконец, Игорь смог разглядеть на свою избавительницу. Она представляла собой девочку примерно его возраста, то есть — двенадцатилетнюю. Она была в чёрной кофточке, и в чёрных джинсах, которые, однако, весьма истёрлись, и изодрались.
— Кто ты? — спросил Игорь.
Тут сверху раздался сильный удар, и яростный вопль.
— Идём скорее, — сказала девочка. — Охотник вернулся, и заметил твоё исчезновение…