Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и - опять же в отличие от дракона - самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
Освобожденный от "упаковки", алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову...
- Здравствуй, - сказал он вслух. - Ты - Лаа, не так ли?
- Так. - Девочку явно не учили опасаться незнакомцев, впрочем, здесь, в двух шагах от Великого Леса, оно, может быть, и не требовалось.
- Присядем, Лаа, - вздохнул Вепрь. - Я хочу с тобой поговорить.
- О чем? - удивилась та, но послушно присела. Вепрь подумал и решил, что был не прав в своей первоначальной оценке - из нее вырастет очень красивая женщина. Ослепительно красивая... Впрочем, если Норту не удастся остановить Верховного Орка, из нее не вырастет ничего.
- Не о чем, а о ком, - поправил ее Вепрь. - О Нууре, четвертом Назгуле Черного Властелина.
Глава 12
- Думайте! - Гоблины и до этого думали изо всех сил, а теперь Вайла просто физически ощущал, как трещат их мозги. Задачка, впрочем, была не из легких.
- Невидимость? - предположил Кор-Кор.
- Орки - может, и идиоты, - возразил Лар-Веф, - но это же не значит, что они идиоты!
- Маскировка? - Кор-Кор, похоже, совершенно не обиделся. Еще одно отличие этих гоблинов от "нормальных", готовых чуть что схватиться за топор.
- Они в магии не хуже нас. Тебя моя маскировка обманет?
- Нет, Лирток-Ага, ТВОЯ маскировка меня не обманет.
- Думайте!
Отряд находился в конце подземного хода, и дальше хода не было. То есть дорога была открыта, но вместо безлюдного лаза, заброшенного столетия назад, впереди находился замок, битком набитый орками, и орками отнюдь не слепыми. Замок тоже, как в один голос утверждали гоблины, был не тот, что надо, а один из малых замков, окружающих большой - главный. Им можно было верить, что-что, а способность ориентироваться под землей была присуща всем представителям этой расы, а не только этой - ненормальной - их разновидности.
- Думайте!
- Мы могли бы попросить фаланг их отвлечь, - осторожно сказал Лирток-Каг.
- И устроить свалку. И потерять фаланг. И... Думайте!
Тут все и случилось. Вайла почувствовал, как его голову сжимает железный обруч, в глазах у него потемнело, и он повалился на колени, обхватив голову руками. Вокруг него то же самое происходило с гоблинами, а за дверью, которой кончался тоннель, задумчиво чесали затылки орки.
- Думайте! - гремел у него в голове голос Акут-Аргала.
Затем все кончилось. Осторожно ощупав свою голову, дзай посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что же с ним произошло. Однако первым в ситуации разобрался не он, а Генора-Зита.
- Надо же, - сказала она с долей уважения в голосе, - я не знала, что он и ЭТОМУ нас научил.
Вайла машинально занес загадочное "он" в список неотвеченных вопросов. В ушах у него звенело, и не оставляло ощущение, что вот только что, минуту назад, он знал что-то важное, знал - но забыл.
Гоблины, однако, не забыли.
- Готовы? - поинтересовался командир. - Вперед.
Он подошел к двери и, к величайшему изумлению дзай, принялся считать, шевеля губами:
- Один, два, три...
Самое удивительное - считали все гоблины, считали в такт, и это было странно и жутко.
При счете "пятнадцать" Акут-Аргал с размаху толкнул дверь плечом. Звонкий удар, глухой удар и сдавленный стон. Перешагивая порог, Вайла увидел лежащего на полу орка - открывающаяся дверь ударила его по лбу и, похоже, убила. Гоблины не удостоили жертву ни единым взглядом - они считали про себя. Захлопнулась дверь, оставляя по ту сторону относительную безопасность коридора, фаланг, способных защитить своих хозяев от большинства врагов, и путь к отступлению.
Лучше бы они сражались за каждый шаг! Вайла чувствовал, что сходит с ума. Девять гоблинов на цыпочках шли по коридорам набитого орками замка, считая шепотом, замирая, сворачивая в сторону, чтобы пропустить патруль, и снова возобновляя движение. Количество жертв со стороны орков возрастало и достигло уже восьми человек, причем оружие не было пущено в ход ни разу. Бытовые травмы. Кто-то поскользнулся на подброшенной ему под ноги рыбине, взятой с кухонного стола, кто-то угодил головой в котел с кипящим оловом, кто-то просто упал с лестницы.
Как по нотам, думал Вайла. Как по нотам! Да что же это такое?! Он никогда не думал, что что-то может вызвать у него такой ужас, как это бесшумное движение по коридорам к неведомой цели. Все было как во сне, в нормальном полноценном кошмаре. По счету "пятьсот пятнадцать" они пошли через полный орков трапезный зал - Вайлу при этом держал за шкирку Ког-Ког. Держал, потому что на пару сотен счетов раньше гоблины что-то сделали, дзай так и не понял, что именно, и в зале стало темно как в могиле. Шли, останавливаясь, чтобы пропустить в темноте орков, пускали в ход кулаки и невидимую во мраке мебель, всегда точно попадая в цель, затем покинули зал, закрыли за собой дверь на засов и двинулись дальше...