- Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого подарка не примет, ты же...
- Вы для этого замучили крокодила!? - возмутилась Жанна. - Как вам не стыдно!
- Кто кого замучил, - возразил один из лежащих на песке гоблинов, - это еще вопрос.
- Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, - процедил сквозь зубы Кирк.
Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул "дракон". Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.
- Это он, - вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.
- Кто? - удивился Илиси. - Ты его знаешь?
- Это Артур Норт, я помню фотографию.
- Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, - буркнул Роджер, направляясь к выходу. - Человек ведь, не эльф.
Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону - сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
- Меня зовут Артур Норт, - сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
- ЭТО - Норт? - Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
- Мы знаем, кто вы такой, - сказал Роджер. - К делу, пожалуйста.
- У меня, - начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
- Прежде всего, какой сейчас год? - спросила она.
- Год? - удивился Норт. - Ах да, вы же спали... Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
- Зирт нас усыплял на шестьсот лет? - спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. - Или на семьсот?
- На семьсот, - отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.
- А зачем вы обижали Локара? - спросила Жанна Норта.
- Локара вы скоро встретите, - усмехнулся тот. - Мы ... Словом, у нас перемирие.
- Расскажите по порядку. - Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять - пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.
- По порядку - это, конечно, опять моя вина, - вздохнул Норт. - Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников...
- Получилось? - быстро спросил Роджер.
- Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется... Это все еще в стадии разработки... Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось - зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же - туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться... Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
- Что еще за парадокс? - поинтересовался Роджер.
- Звучит диковато, я знаю, - Норт сокрушенно развел руками, - но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.
- Прошлое, - сказала Джейн. - Тысяча лет. Мы знаем.
- Знаете? - На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. - Откуда?
- Не важно.
- Значит... - Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. - Вот почему вы решили заснуть... Но как...
- Не важно. - Джейн покосилась на Кирка и добавила: - Или скажем так - мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс - это...
- Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, - пояснил Норт.
- Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? - удивился Илиси.
- Оркам, - ответил вместо Норта Кирк. - Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, - погибнуть, захватив на тот свет весь мир.
- Верно, - вздохнул Норт. - Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.
- То есть?
- Они просто хотят уничтожить человечество.
Глава 7
Отряд подкрепления подошел вовремя - на горизонте уже показался буш. Pop обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.
- Она не просто свистит, - заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы Зула. - Она отдает приказы.
- Сказки! - презрительно фыркнул Pop. - Приказы о чем?
- Известно о чем...
- Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не прочесывайте - просто сожгите.
- Слушаюсь. - Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав знак своим солдатам следовать за ним.
- Свистит, - усмехнулся Pop. - Надо же!
- Этого в общем-то следовало ожидать, - пожал плечами Ригол. - Я имею в виду то, как они нападают, - это явное доказательства разума.
- Им не справиться с нами. - В голосе Рора не было особой уверенности. Почему Верховный не прислал шестиногих?
- Панды разбегутся, едва почуют Королеву, - ответил Ригол. - Этих тварей даже драконы боятся.
- Да ты что?!
Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:
- Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.
- Я думал об этом...
- Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров посылал...
- Что они могут сделать дракону? - удивился Pop.
- Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.
Роща стояла на возвышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой. Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел. Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим лошадям нести их прочь. Двоим не повезло - выбранный их животными путь лежал в сторону, а не обратно к отряду. Pop мог только скрипеть зубами, глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.