Вторая пиала горячего чая не смогла обмануть мой желудок. Но я продолжала обжигать губы, в надежде утолить голод. Мрачный вид моего спутника возвращал мысли к нашему разговору. Мне казалось, что этот страшный сон закончится, как только я окажусь на борту самолета. Я проснусь в другом мире — добром и уютном, в котором нет мрака и печали. Но угрюмый взгляд Джо терзал мое сердце.
— Ты винишь меня? — мне действительно было важно знать, считает ли он виноватой меня в смерти мамы. Я знала, как сильно он любил ее, как был привязан к ней.
— Конечно нет! — я не ожидала такого быстрого ответа. — Это судьба. Какой смысл винить судьбу? Надо просто принять ее.
Джо большими глотками допил чай, отряхнул ладони от хлебных крошек и направился к выходу.
Пока я медленно шагала к машине, Джо снова достал сигареты и закурил. Он смотрел в черное небо. И на лице во время затяжки была видна все та же печаль. Я остановилась у машины, не торопя его. К тому же, мне хотелось последний раз вдохнуть этот чистый звенящий воздух, у которого даже вкус был особенным.
К дому подъехал еще один внедорожник, и к моему удивлению, Джо направился в его сторону. В тонкой водолазке и джинсах было холодно, а свой пуховик я оставила соседской девочке, в надежде, что он больше мне не понадобится. Зная, как Джо любит поговорить, и что на это может уйти много времени, я решила подождать его в машине.
— Постой! — крикнул Джо, как только я открыла дверь. — Хочу тебя кое с кем познакомить.
Из автомобиля вышли трое мужчин. Их силуэты на фоне поднятой колесами пыли, подсвечиваемой фарами, выглядели героически. Света было недостаточно, чтобы рассмотреть их лица, но опасными они мне не показались, и я пошла в их сторону. Все трое поприветствовали Джо. Самый высокий из них обнял Джо, и они перекинулись парой фраз. Я редко слышала разговорную речь американцев, но поняла, что это было шутливым приветствием. Значит, хотя бы с одним из них он хорошо знаком.
— Знакомься! Это Никлое! Сын моей сестры Герды. — Джон указал на парня, с которым они только что тепло приветствовали друг друга.
— Просто Ники! Не люблю официоза. — Ники широко улыбнулся и по-дружески обнял меня. Парень лет двадцати трех был очень высок, метра два, может больше. Я вспомнила, как когда-то Джо показывал мне фотографии маленького рыжего мальчика с искренней белозубой улыбкой. Без сомнения, это был он.
— Макс. — Рявкнул второй из них, и брезгливо протянул мне руку. Полностью одетый в черное, он сливался с ночью. Лишь бледное лицо, выделялось среди темноты. Его глаза казались бездонными и как будто засасывали в бездну. Я с трудом оторвала взгляд от его гипнотически красивого лица. Восхищение и страх смешались внутри меня.
— Рик. — Третий мужчина сделал шаг в мою сторону, и пожал мою руку. Продолжая пребывать в оцепенении от взгляда Макса, я даже не рассмотрела его лица.
Все четверо смотрели на меня, и мне стало неловко под их взглядами.
— Рада знакомству. — Я постаралась улыбнуться, но от холода стало сводить мышцы, и мелкая дрожь то и дело пробегала по телу. — Холодно, я подожду тебя в машине, Джо.
После неловкой паузы Джо попросил у парней минутку и отвел меня в сторону. Мое беспокойство нарастало, но в Джо я была уверена. Тот, кто фактически был мне отцом, не сделает мне больно и не даст в обиду. Он горячо обнял меня, и от неожиданности я даже не успела расцепить руки, скрещенные на груди.
— Прости меня! — мне показалось, что его голос дрожал, будто он пытался подавить слезы.
— Да ладно, Джо! За что?
— Прости, так будет лучше! — Я попыталась взглянуть на него, но не смогла даже поднять головы, так сильно он прижимал меня к себе. — Я не смогу уберечь тебя. Лучшее, что я могу сделать — это… — Он ослабил объятья, и я смогла отстраниться. Те трое оставались на месте, дырявя взглядами мрак. И теперь, кажется, я поняла…
— Ты отдашь меня им? — в мыслях пронеслись страшные слова: сутенеры, киднеппинг, рабство…
— Они позаботятся о тебе!
Я и подумать не могла, что Джо способен на это. Стало трудно дышать, горло сдавил комок подступающих слез. Я стала пятиться назад, подальше от этого предателя. «Бежать! Нужно бежать! Но куда? Вокруг темнота…» Джо попытался поймать мои ладони, но я увернулась и побежала во мглу. «Все равно куда, лишь бы не рядом с этим чудовищем!»