Ася села рядом, поглаживала влажные волосы, рассказывала:
— Что было, Миша! Так испугалась, что едва могла зарядить ружья. Но в двоих попала и коня одного пришибла. А стрел сколько пускали! И как ты у меня жив остался? В спину глубоко засела стрела, да я уже вытащила. Хорошо, ты в беспамятстве был, — она говорила тихо, убаюкивающе, как рассказывают сказки детишкам. И боль стала исчезать, Михаилу легчало, он задремал, а потом и вовсе заснул.
Теперь, когда главный кормщик не мог управлять ладьей, Кирюха растерялся и блуждающими глазами глядел на Асю. Ахметка и татарин сидели с отсутствующими лицами.
— Кирюха, — сказала Ася сурово и решительно, — теперь мы с тобой одни остались. Татарва не в счет, что с них взять. Будем держаться берега, но в отдалении. Другой раз кто нас с мели снимет? Ты бывал в этих местах и можешь подсказать, что и как.
— Ох, госпожа-матушка! Это было давно, и что я тогда смыслил? Да уж поднатужимся. Держи, матушка, прямо на полночь, а там чуть левее — и доплывем, Бог даст. Лишь бы погода не подвела.
— Тогда иди спать, а я на румпеле постою. Вон уже рыскать начала наша ладья. Эй, Ахметка, — позвала она татарина. — Пошли со мной на руль.
Ася впервые осталась одна в незнакомом море и теперь напрягала всю свою волю, стараясь не раскиснуть и не погубить дело. Определить север было для нее делом пустяковым, но управлять ладьей, ежели ветер покрепчает, а то еще и в шторм перейдет — дело не шутейное, и пугало ее изрядно.
— После полудня я пойду спать, а ночью придется и постоять. На Кирюху надежда слабая. Эх, Миша! Вот незадача! — говорила она сама себе, поглядывая на спящего Михаила.
Голова гудела от напряжения. Заживление ран Михаила стоило ей немалых усилий, и теперь надо было бы отдохнуть. Но море не любит беспечности. Воды оставалось дня на три-четыре. А Мише ее понадобится много. Вон горит весь, бедненький.
Эти мысли проносились в ее голове, а глаза внимательно присматривались к морю. Ветер крепчал, ладья стонала, кренилась, снасти туго натягивались, а парус надулся барабаном. Она с тревогой поглядывала на полотнище, прикидывая его прочность, приказала подтянуть шкоты и потравить брасы, и с удовольствием заметила, что кренить стало меньше, а ход несколько прибавился. От этого сразу прибавилось и уверенности.
А вдали тянулись низкие берега, иногда пропадающие во мгле. Но с курса на север Ася не сбивалась. Приходилось бороться со сносом к востоку и это пока удавалось успешно.
Часа через два она разбудила Кирюху.
— Становись на руль. Смотри в оба. Я хозяином займусь. Видишь, проснулся, — и Ася подсела к Михаилу.
Глава 16
АСТРАХАНЬ
— Кирюха, — обратилась Ася к рулевому, — берег что-то к востоку уходит?
— Это, матушка, залив какой-то. Тут они встречаются. После опять к берегу подтянемся. Плыви смело к полночи. Не то к Гурьеву подойдем.
— А это что, тоже город?
— На Яике стоит, к восходу от Астрахани. Казацкий городок.
Третий день ладья продвигалась вдоль восточного берега моря. Михаил быстро поправлялся. Ася постоянно лечила его, и теперь он мог ходить, хотя и осторожно. Рана на голове совсем прошла, и только шрам у виска напоминал о недавней сшибке.
Ася не могла доверить ладью Кирюхе, и в последние дни сильно осунулась и исхудала. Да и лечение отнимало много сил, после самой становилось худо. Она устраивалась в тени паруса и час-два отлеживалась, пытаясь заснуть. Видения, одно другого страшнее, мельтешили перед закрытыми глазами, в висках стучало. Легкая дремота не освежала, но приходилось с этим мириться.
К полудню поднимался ветер, иногда сильный. Приходилось зорко следить за парусом и ладьей. Ахметка и другой татарин плохо понимали в морском деле.
Но теперь стало легче. Михаил мог стоять на руле, и в последнюю ночь уговорил ее выспаться хоть немного.
— Миша, глянь-ка, берег все к востоку тянет? — спрашивала Ася с тревогой.
— Спросим Кирюху. Он должен знать. Кирюха, а чего берег уходит к востоку? Ты говорил, что прямо на север надо держать.
— Знать, господин, близко Астрахань. Пора сворачивать к заходу. А то и в три дня не обойдешь море по берегу.
— А сколько к западу править?
— Кто ж его знает? Правь на косую, все одно упремся в берег. Вскорости рыбаки начнут появляться. Спросим у них путь-дороженьку. Авось не пропадем!
Михаил с сомнением покачал головой, но приказал татарам перебрасопить рей. Те подтянули брасы, галсом оттянули парус, а Кирюха аккуратно навалился на румпель. Ладья качнулась, а за кормой остался неясный полукруглый след, быстро исчезнувший в волне.
Утром Ахметка заполошно закричал, указывая рукой:
— Хозяин! Лодка, рыбак! Скоро смотри!
В предутренних сумерках вдали виднелся одинокий парус. Видно было, что он полощется на ветру, а лодка лежит в дрейфе.
— Видать, сеть вынимают, — заметил Кирюха. — Рыбки бы жареной да юшки наваристой! — и он сглотнул слюну.
— Пойдем, узнаем путь, — сказал Михаил, и радость отразилась на его лице. Он подправил румпель, наблюдая за парусом и не позволяя ему заполоскаться. Ладья грузно рыскнула носом и направилась к лодке.
Дощатый струг покачивался на короткой волне, и четверо рыбаков бросили работу, уставившись на купца.
— Эй! Рыбачки-братцы! — голос Кирюхи выдавал радость и нетерпение. — А вы из Астрахани? Здоровы будете.
— И ты будь, мил человек! — прокричали рыбаки. — Мы с выселок! До Астрахани далече. Купцы?
— Купцы! — ответил Кирюха, прикладывая ладони ко рту. — К Астрахани как пройти лучше? Сам запамятовал, давно не ходил.
— Да так и идите, там лодки еще будут. Поспрашаете!
— А рыбки не продадите, рыбачки?
— А чего ж не продать. Подходи, набирай. Только сеть опорожнили.
Попадались лодки, прошло судно на юг, стало веселее и тревожнее. Как встретят новых купцов? Порядки не те уже, что были в старину, а новых никто не знает.
Потянулись низкие берега в изумрудных разводах. Чайки стаями носились над водой, выхватывали рыбешек и улетали прочь. Им указали путь к главному руслу Волги, но ночью было боязно идти по незнакомым местам.
— Бросим якорь у берега, — сказал Михаил. — Утром пойдем дальше. Вода за бортом пресная, теперь можно и не спешить.
— Может, наймем лоцмана здешнего, Миша? — спросила Ася с тревогой в голосе.
— Это правильно, Ася. Без лоцмана тут заплутать легко. Завтра поищем его.
Ночь провели почти без сна. Волнение и необъяснимая тревога не покидали людей. Татары порывались спрыгнуть за борт, но остерегались глубины. Михаил прощупал дно шестом.
— Две сажени с небольшим, — сообщил он.
Вдали шумели камыши под легким ветерком, птицы иногда подавали голос и умолкали. Кругом темень и тишина.
Солнце разбудило людей. Легкая дымка стлалась по поверхности гладкого моря. Птицы косяками взлетали над далекими плавнями, несколько парусов маячили вдали.
Часа через два нашли желающего проводить ладью до Астрахани.
— Дня не хватит, господин, — сказал невысокий малый с кудлатой рыжеватой бороденкой, одетый в холщовую рубаху, замызганную и пропахшую рыбой.
— Неужто тако далече? — удивился Михаил.
— Верст с пятьдесят. Да течение. К утру, может, поспеем, коли ветер нам подможет.
Вошли в широкое русло Волги. По обоим берегам тянулись низины в обрамлении осокорей, камыша с редкими купами деревьев в отдалении. Изредка попадались крохотные поселения, но лодок было много. Голоса слышались почти постоянно, и Ася упивалась их музыкой. Так давно ей не приходилось вот так запросто слушать бесхитростную перебранку рыбаков, окрик требовательного купца и соленый ответ. Она прижималась к груди Михаила, и сердце не переставая колотилось в груди, не давая спокойно дышать и думать.