- Следующему моему ученику, парень, ты устроил сущий ад. У тебя есть талант, подкрепленный годами опыта. Мне просто не хватит терпения возиться с каким-нибудь неуклюжим четырнадцатилетним верзилой, который до того к кузнице и близко не подходил.
Эрик покачал головой:
- Что-то я в этом сомневаюсь, Натан. Вы будете справедливы с любым.
- Ладно, хватит прощаться. Пошли-ка лучше наверх, утянем у солдат из-под носа какой-нибудь еды, пока они не слопали все, что попадется им на глаза.
Эрик улыбнулся и вдруг почувствовал голод, несмотря на то что перспектива навсегда покинуть родимый край и ожидаемая с часу на час смерть отца должны были отбить у него аппетит.
На кухне Фрейда, как в самый обычный вечер, хлопотала над стряпней, Розалина разносила тарелки, а Мило таскал из погреба эль и вино. Умывшись, Эрик и Натан поднялись в гостиную. Там было непривычно тихо. Солдаты мирно ели и пили, переговариваясь вполголоса. Грейлок, который в одиночестве сидел за столиком в дальнем углу, жестом пригласил Эрика и Натана присоединиться к нему.
Они сели за его столик, и Мило принес три больших стеклянных кубка с вином.
- Так куда лежит завтра ваш путь? - спросил Оуэн, когда трактирщик отошел.
- В Крондор, - ответил Эрик. - Я должен получить в гильдии новое назначение.
- А потом на запад?
- Да. Дальний Берег или Закатные острова.
- В горах неподалеку от Джонрила были найдены драгоценные камни и золото, и сейчас все устремились туда. Торговцы из Вольных Городов, авантюристы, воры, мошенники - искатели удачи, одним словом. Но вместе с тем там открываются хорошие возможности, и герцог Крайдский то и дело требует прислать новых кузнецов и прочих ремесленников, - сказал Натан.
Оуэн кивнул, соглашаясь.
- Здесь, у нас, кем родился, тем и помрешь. У простого человека мало шансов изменить свою жизнь. Но там, если у него есть честолюбие, ум и немножко удачи, он может запросто разбогатеть или даже получить дворянство.
- Разбогатеть, если повезет - согласен. Но чтобы простолюдин стал дворянином? - недоверчиво сказал Эрик. Оуэн улыбнулся своей кривой улыбкой.
- Вообще-то об этом мало кому известно, но главный советник короля, герцог Рилланон, по рождению был простолюдином.
- Неужели? - спросил Натан.
- Еще почти мальчишкой он оказал какие-то услуги покойному принцу Крондорскому, и за это ему был дарован титул сквайра. Благодаря своему уму и заслугам перед королевством он быстро возвысился и теперь уступает влиянием только членам королевского дома. - Оуэн понизил голос почти до шепота. - Поговаривают, что он был не только простолюдином, но еще и вором.
- Этого не может быть, - сказал Эрик. Оуэн пожал плечами:
- По-моему, ничего по-настоящему невозможного в жизни не существует.
- Может, во времена его юности такое и могло случиться, но с тех пор прошло пятьдесят лет, - возразил Эрик.
- Все меняется, - согласился Оуэн. - Когда-то, сотни лет назад, здесь была граница.
Эрик сдвинул брови, словно не понимая.
- Эрик, я вырос на Дальнем Береге, - пояснил Натан. - И думаю, наш друг Грейлок имел в виду вот что: ты встретишь там людей иного типа, людей, которых больше интересуют твои знания и умения, чем кто был твой отец. Там жизнь слишком сложна, чтобы интересоваться титулом или происхождением; там все зависят друг от друга. Когда тебя повсюду окружают гоблины и черные эльфы, не говоря уже об обычных разбойниках, ты счастлив, если поблизости есть кто-то, кто может помочь, на кого можно положиться, - а волноваться из-за тех мелочей, которым придается столько значения в Королевстве, у тебя просто нет времени.
Грейлок кивнул. Эрик ничего не ответил, но про себя подумал, что, в конце концов, все может обернуться не так уж и плохо. Внезапно дверь распахнулась, и в трактир вбежал Ру. Он огляделся и быстро направился к столику, за которым сидели Эрик, Натан и Грейлок. Подойдя, он почтительно поклонился мечмастеру и сказал:
- Мастер Грейлок, вас требуют в “Павлиний хвост”, сэр.
Оуэн бросил на Эрика короткий взгляд, и лицо его стало обеспокоенным. Учитывая ситуацию, хороших новостей ждать не приходилось. Грейлок встал из-за стола, торопливо попрощался со всеми и вышел. Ру уселся на его место.
- Я смотрю, ты стал важной персоной, Ру? - поддел его Натан.
Ру скривился, как будто съел что-то кислое.
- Я слонялся у фонтана, вышел солдат и попросил нас найти мечмастера и прислать его в “Павлиний хвост”. Я сказал ребятам, что сбегаю сюда.
- Я надеялся, что ты придешь вечером, - улыбнулся Эрик.
- Я и пришел бы, но у фонтана была Гвен, и... Эрик покачал головой:
- Так ты все-таки вернул ее расположение?
- Стараюсь, - ответил Ру.
- Ру, а не пойти ли тебе ко мне в ученики? - спросил Натан.
Это была шутка, и все это понимали, но тем не менее Ру замахал руками:
- Что? Кругом грязь и сажа, руки в мозолях, а ноги в синяках от лошадиных копыт? Нет уж, ни за какие коврижки! У меня другие планы.
Эрик рассмеялся, а Натан спросил:
- Правда? И что же это за планы?
Ру огляделся, словно боялся, что его подслушают.
- Есть способы заработать на жизнь без всяких гильдий и ученичества, друг кузнец.
- По тебе, Ру, тюрьма плачет, - поморщился Натан. Ру вскинул руки в жесте оскорбленной невинности.
- Нет-нет, клянусь, никакого мошенничества! Просто мой отец возит из Крондора много всяких товаров, и я достаточно хорошо разбираюсь в ценах. Я скопил немного денег и хочу вложить их в какой-нибудь груз.
- Грузоперевозки? - изумился Натан.