И, как бы мы не злились, чертовы твари здесь неспроста.
Андрагастская земля отмирала. Плоды сгнивали едва поспев, деревья ссыхались, скот переносил страшные болезни одну за другой. От полного краха Королевство спасала лишь магия народа и Кальяс. Но когда нет почвы, ничто не продержится долго, сколько бы сил в это не вкладывали.
Корх знает сколько тысяч оборотов тальяра трон пустует. Мы так долго гадали, где провинились, что сделали не так, из-за чего же Ратибор так поступил с нами, что отчаялись и утратили любую надежду на спасение. Без правителя Кальяс, древний артефакт жизни под центральным замком, почти опустел, и земля больше не получала энергию, в последствии чего всё живое, не считая жителей, погибало.
Андрагастцы — расы воинов. С самого начала у нас рождалось женщин меньше, чем мужчин. Их кровь слабая, и они не такие выносливые. Гены самцов доминируют при спаривании. Из-за хвори, блуждающей в наших краях, женщины часто болеют и отдают душу Кардишу. И теперь их осталось так мало, что смело можно заявить — андрагастцы на грани вымирания.
И лишь чудо, что вновь наполнит Кальяс жизненной энергией, всё исправит.
Как и обычно, размышляя о житейских делах, я патрулировал границу у Дакарэйских гор чуть поодаль своего клана. Ликаны всегда были яростными воинами, более агрессивными и вспыльчивыми, чем другие расы. И изначально в королевские стражи, военные армии и правоохранительные ряды ставили именно нас. Никто не возражал, так и прижилось. Самцам постоянно необходимо куда-то девать звериную энергию. Они не могут, как драконы, маги или демоны усидчиво сидеть на одном месте. Крылатые змеи помешаны на охране сокровищ; маги так долговечны, что относятся ко времени с откровенным пренебрежением; демоны корыстны, и для достижения своего просидят хоть целую вечность. Лишь вампиры солидарны с нашей тягой всегда быть в центре событий. Клыкастых на одном месте дольше минуты не удержишь. Носятся по Королевству, как остервенелые. Правда, стражи из них кшарские.
Вчера разведывательное подразделение обнаружило неизвестные следы у Дакарэйских гор, что вели вглубь ущелья. От них несло незнакомой магией, и мы забеспокоились. В Дамианосе знает каждый без исключения, что в Гнилых Лесах кроме неприятностей больше ничего не найти. Разумеется, взять след ликанам не удалось, потому за дело взялись охотники. Где бессилен волчий нюх, вся надежда на зоркий глаз.
Потому сейчас мы ждали Вилмара, главу королевской секретной службы.
Весь день я был на взводе. Рано утром на тыльной стороне моей левой ладони проявилась метка, что означала появление на свет моей избранной, моей иншалли́. На радостях позабыл обо всём на свете и сразу же послал с десяток ликанов, чтобы прочесали весь Андрагаст и вычислили святую женщину, что во времена хвори осилила подарить этому проклятому миру девочку. Но ни в центре, ни в одной из провинций новорожденной не нашлось. Озадаченный принялся изучать новоявленное клеймо, и понял, что оно отличается от метки истинных. Таких никогда не видел — значит, не бывает. От бешенства хотелось рвать и метать. Я не представлял, кто мог так жестоко подшутить надо мной, но был решительно настроен решить проблему в кратчайшие сроки.
Если в Гнилых Лесах не отдам душу Кардишу.
В опасное путешествие вызвались два лучших клана, главами которых мы с охотником и являлись. Наши воины были верны своим предводителям, и я снова с печалью подумал о том, что в скором времени я больше никогда снова не приму в ряды молодых щенков, делясь с ними нажитым опытом и разыскивая в новичках потенциалы будущих героев.
Клан охотников прибыл вовремя, и я вернулся к скоплению своих ликанов.
- Рад снова видеть тебя, Бадиор. - Ударяя кулаком по стальным доспехам на своей груди, произнёс воин.
- Взаимно, Вилмар. - Я повторил его действие, отвечая на приветствие.
Отдав друг другу почесть, мы посерьезнели, одновременно оглядываясь на вход в ущелье, возле которого нас уже ждало стадо кирóсов.
- Путь предстоит нелегкий. - Вдумчиво кивнул охотник. - Готов?
- Как и всегда.
Мы обменялись короткими кивками, седлая менторов. Животины взревели в предвкушении, издавая утробные рычащие звуки. Серебристые глаза кровожадно блеснули, и кровавые языки, покрытые едва заметными острыми иглами, пробежались по саблевидным клыкам.
- Вперед!
***
Преодолев ущелье без препятствий, мы вышли из густого тумана, глубоко вдыхая спертый сырой воздух. Гнилые Леса встретили нас зловещей тишиной. Ни шороха, ни хриплых вскриков черных карликовых грифонов, ни вихрящихся теней калипсо.