Это настораживало. Если бы на нас напали, едва мы покинули объятия непроглядного тумана, никто бы не удивился, спокойно продолжая путь в неизвестность. Но всё оказалось значительно проще. А в месте с такой репутацией это сбивало с толку.
- Ты это чувствуешь? - Внезапно спросил меня Вилмар.
Я обернулся, хмуро встречая его напряженный взгляд. Двигая крыльями носа, глубоко вздохнул.
Инстинкты взвыли, и я едва сдержал порыв запрыгать на месте бешеным псом. Это проклятое место было пропитано запахом незнакомой тёмной силы. И такой могущественной, что сворачивалась в жилах кровь.
- Это оно. - Кивнул застывшему охотнику, подтверждая догадки.
- Как думаешь, кто?
- Не знаю. Калипсо сильны, но не настолько.
Теневые волки были мощными своенравными зверями, обладающими высоким интеллектом и сильной тёмной магией. Они развивались, как высшие расы, создавали свои поселения, умело прятали самок с выводками, но были заперты в четвероногом теле. Сначала, мы ошибочно приняли их за животных, за что жестоко поплатились, как и другие народы, посягнувшие на калипсо. Потом закрались подозрения, что волки могут быть оборотнями — примитивными существами, отдаленно напоминающими мою расу. Пробовали пойти на переговоры. Но всё закончилось, как и в прошлый раз, и жители всего Дамианоса зареклись больше никогда не приближаться к проклятым существам. Благо, на чужие территории звери не совались. Чем в очередной раз доказывали свою смышленость.
Запах усилился, и я стиснул челюсть, чувствуя ураган смешанных эмоций внутри от подавляющей энергии. Зверь признавал соперника достойным и рвался вступить в бой.
Неизвестный, обладающий такой мощью, мог быть опасен. Тем более, он был так близок к нашему Королевству. Чтобы быть уверенными, что андрагастцам ничего не угрожает, как воины и стражи, мы были обязаны разведать обстановку.
Только проблема была в том, что есть большая вероятность с этой разведки больше не вернуться. Тот, кто ищет приключения в Гнилых Лесах, обязательно их находит.
Очевидно, Вилмар придерживался тех же опасений, потому что внезапно вышел вперед и, звеня поводьями из цепей, развернулся к воинам, громко заявляя:
- То, что нас ждёт впереди, может стать нашим последним походом. Но такова обязанность защитников Андрагаста. Потому, славные сыны Ратибора, соберите всю свою храбрость и приготовьтесь противостоять чудовищам, каких нам ещё не доводилось встречать. Во имя Андрагаста! - Гаркнул охотник, ударяя кулаком по груди, облаченной в стальные доспехи.
- Во имя Андрагаста! - Зычно воскликнули оба клана, повторяя действия воина.
Вилмар зажал икрами каменные мышцы на ребрах ментора, вызывая утробное рычание, и подъехал ко мне.
- Если мы не справимся — значит, Андрагаст будет в опасности. Нужно оставить скакунов здесь. Когда жизнь одного из нас оборвется, они рванут в столицу за подмогой. Драккар не позволит неизвестному захватить наше Королевство.
Охотник кивнул, слезая с ментора, и отдал приказ привязать кирóсов у входа в ущелье.
Отсюда и начался наш путь.
***
Гнилые Леса казались бесконечными. В первые в жизни я задумался о том, насколько огромная территория пропадает во власти диких чудовищ. Здесь можно было построить не одно Королевство, перевозя ресурсы с соседних территорий.
Бездумно пересчитывая однотипные сухие деревья, я тяжело вдыхал спертый воздух, запутавшись с какой стороны неизвестным несло больше всего.
Сухая земля, исполосованная паутинами трещин, сменилась пепельными песками, из-за чего крупные тела воинов, облаченные в тяжелые доспехи, проваливались в мягкую почву. В той стороне, куда мы шли, казалось, туман был реже, словно указывал верный путь.
Мы столько времени петляем в этом проклятом месте, и ни одного живого существа. Это напрягало ещё больше, чем если бы мы наткнулись на стаю калипсо. В ожидании внезапного нападения, воины опасливо сжимали в руках оружия, не расслабляясь ни на секунду.
На четвертом арсе бесполезных скитаний, я замер на месте, внезапно уловив знакомый запах. Он появился так резко и окатил такими насыщенными магическими волнами, как ведро ледяной воды на голову.
Так кшарски близко.
Я насторожился, переглядываясь с Вилмаром. Охотник уже был настороже, посылая мне такой же хмурый взгляд.
Воинам не требовалась команда, дело своё они знали хорошо. Кланы сплотились, выстраиваясь в полукруг, и двинулись вперед закрученной цепью. Мы медленно окружали сгусток могущественной силы, которую никак не могли разглядеть из-за плотных облаков тумана.