Но это продолжалось недолго.
Ибо вместо того, чтобы править своими владениями столь же искусно, как его отец, Младший брат поддался собственной слабости. Очарованный красотой и прелестью нефрита, он велел слугам принести камень в свои личные покои, дабы тайно им любоваться. «Какие тайны хранит талисман? — думал Младший. — Какой силой обладает?» День за днем правитель созерцал великолепие волшебного камня и вскоре уже не мог думать ни о чем, кроме его дивного совершенства, блеска, формы и чистоты. Он был настолько очарован, что забыл обо всем, включая еду. Словно пылкий любовник, Младший не покидал личных покоев и только и делал, что поклонялся камню.
И так он сидел в неподвижности, погруженный в созерцание и снедаемый чудовищной алчностью. Вскоре он сделался худым, как скелет, но отказывался есть и пить, все время поглаживая свое сокровище, а потом умер.
И осталась Колдунья одна, дабы править засушливыми пустынями и самой хранить сей нефрит. И много она печалилась освоем муже.
— Всех нас искушает то, что мы любим, и все мы рано или поздно уходим из этого мира, — говорила она, водрузив на голову корону и глядя, как оборванные подданные преклоняют колени. — Теперь, супруг мой, ты оставил меня одну — если не считать сокровища. Но зачем мне его защита? Не нужен мне был никто, кроме тебя, и все же, ради блага этих людей, я постараюсь не ударить лицом в грязь.
Тем временем старший из братьев продолжи свое пышное правление, владея нежными женами, толпами разодетых слуг, дворцами и библиотеками, легионами поэтов и солдат, величественными голубыми горами и роскошными джунглями с их удивительным драконовым деревом. И знал Старший, что нет на свете другого столь блестящего правителя.
И все же он не был счастлив.
Ибо, подобно своему Младшему брату, желал обладать нефритом. Подобно повелителю луж, пустынь и скудных побережий, лелеял он в своей душе образ сокровища. День ото дня желание его усиливалось — до тех пор, пока Старший не стал считать себя самым несчастным на свете человеком.
Тем не менее он не опустился бы до измены, напав на принадлежавшее брату королевство, если бы его не подстрекал к этому Карлик, служивший еще его отцу. Карлик лучше любого другого разумел все опасности, проистекавшие из наличия в одной стране двух правителей.
— Старый Король не ведал, что творит, когда делил страну, — сказал однажды Карлик Старшему брату, когда они вместе прогуливались в королевских садах, где порхали бабочки, шелестели ветви красного дерева, а в воздухе разливались ароматы мирта и календулы. — Я видел сон, предвещающий великие несчастья. Нынче ночью мне приснилась война между вашим королевством и страной, которой правит ваш брат; она обратит в руины наши города, в коих не уцелеют и малые дети.
— Нам сообщили, что мой брат умер, — заметил Старший.
— От идиотизма, государь.
— Однако его подданные продолжают владеть тем, чего не имеем мы.
— Это так. Они владеют камнем, и мы должны отобрать его у них, ваше величество.
— Но ведь это их наследство.
— И ваша смерть. Если мы отберем у них нефрит, ни один из этих голодранцев не сможет нам навредить. Представьте, как они будут нас бояться.
— Они будут дрожать и плакать от страха и никогда не посмеют поднять на нас оружие!
— Они будут беспомощными, как котята, и послушными, как женщины.
Посвятив вечер жертвоприношениям и молитвам, Старший согласился со своим советником.
— Проследи, чтобы армия забрала или отбила нефрит у родственников моего брата, — приказал он Карлику. — А если его не отдадут уговорами или за деньги, не стесняйтесь прибегнуть к более суровым методам.
— Каким?
— Заботиться следует лишь о том, чтобы нефрит остался целым и невредимым. Что же касается тех, кто будет тебе сопротивляться, можешь вырвать камень из их охладевших рук.
Так началась великая война.
С голубых гор, сквозь буйные, окутанные мраком джунгли, спустился легион солдат с золочеными копьями в руках, в нефритовых нагрудниках и серебряных шлемах в виде головы ягуара. И были эти воины страшны и свирепы.
Миновав пустыни и нищие побережья, войско сосредоточилось на белых прибрежных скалах. С алчностью глядя вниз, на королевство Младшего, воины ревели, как дикие звери, и потрясали копьями.
Сидевшая на деревянном троне Колдунья вздрогнула. Завидев в скалах врага, она бросилась в город, призывая к оружию самых сильных мужчин и самых крепких женщин.