Она сделала еще один вдох.
— Но ты пострадаешь больше всех — мой муж, мой дьявол, хозяин моего ложа. Ибо я уничтожу тебя и все, что ты любишь. Ты мертв. Ты уже мертв. Мы оба мертвы.
И замолчала навеки.
Король похолодел от ужаса.
— Нефрит! — воскликнул он и ринулся во дворец, чтобы отыскать надежное место, куда мог бы поместить свое сокровище. Но не было во дворце такого безопасного места.
И тогда сей достойный собрат Дедала вспомнил о том, что совершил много лет назад. Приказав рабам забрать «Королеву нефритов», он бежал из своего безумного города. Проскочив мимо драконова дерева, изливавшего на землю реки крови, помчался дальше на восток и бежал долго-долго. И там укрылся в еще одном лабиринте, порожденном его собственным хитроумием, который он назвал лабиринтом Добродетели.
Что же представляла собой эта безумная головоломка?
Всего лишь загадку:
В этом потайном месте Старший и спрятал свое сокровище. Целыми днями он любовался его сверкающим великолепием и трясущимися руками гладил совершенные грани. С талисманом он разговаривал так, словно тот был живыми, и считал себя счастливейшим из смертных.
И тем не менее Король обманывался в своей вере.
Ибо боги услышали молитву Колдуньи и в их власти было разрушить ту защиту, которую давал камень своему владельцу.
И вот где-то высоко над землей, у самых врат Дымящегося зеркала, боги обратили свои взгляды на сие королевство, узрели убежище Старшего брата и пожелали, чтобы оно исчезло.
Слетел на землю гигантский ураган, обхватил своими могучими перстами и город, и его жителей, и его правителя, и нефрит. Под действием сокрушительной силы храмы рассыпались в прах, солдаты, тщетно вонзавшие мечи во враждебный воздух, улетели в небеса, словно попали в глотку богов. Кровь залила сады, и кости завалили дворцы, и вся эта буря нанесла страшный удар по человеческому тщеславию.
Король, сметаемый бушующим ураганом, холодеющими пальцами цеплялся за свое сокровище до тех пор, пока ветер не унес его прочь.
Вот так исчезли королевства Старшего и Младшего братьев. Тихо стало в лесах и горах. Ни одна птица, ни один дракон, ни один гоблин не нарушат покой потрескавшегося голубого дворца.
Прошли годы.
Поскольку Земля существует для того, чтобы служить людям, на ней снова возродилась жизнь, и зеленые чащи укрыли остатки голубого города, кровь и старые кости.
Были построены деревни, родились дети. Наши деды унесли с собой в могилу легенду о Короле и его коварстве. Вновь появилась и угроза. Ведь возродилась глупость, и теперь боги в своей великой мудрости снова смотрят на нас сверху и ждут, ждут…
Нельзя забывать собственных ошибок, дети мои. Надо помнить, что весь этот прекрасный мир покоится на костях ваших предков, кои умерли тяжкой смертью, поддавшись искушению.
Всегда помните о том, что где-то под сенью вашего города все еще лежит опасный камень, который некогда обольстил людей и погубил их.
Вся ваша жизнь протекает на могиле могущественного нефрита.
Так что извлеките урок из этой повести и всегда помните вот о чем:
Не ищите сей камень, не нарушайте его покой.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Тихий полумрак закрывающегося на ночь книжного магазина был внезапно нарушен появлением Хуаны Санчес, моей матери.
— Чудовище! — окликнула она, хлопнув створкой так, что колокольчики на двери жалобно застонали. — Ты здесь?
— Да! — откликнулась я.
— Лола, где ты?
— Сзади, ма. Подожди чуть-чуть.
— Ты мне нужна. Копии готовы? Меня ждет такси, — нетерпеливо сказала мама.
Длинные светлые волосы мерцали в полутьме, она нетерпеливо похлопывала спортивной сумкой, которую держала в руке. Притопывая по полу туристскими ботинками, мама расхаживала взад и вперед между книжными полками, пока я в подсобке заканчивала упаковывать третье издание «Таинственного острова» Жюля Верна.