Вверху опять послышался стук дождевых капель о листья деревьев. Блоч спросил:
— Как долго может идти здесь дождь?
В ответ Антис лишь пожал плечами.
— Возможно, час, а, может быть, три или четыре дня.
Блоч с тоской в голосе сказал:
— Теперь с нами может случиться все, что угодно. Какой-нибудь ноаг может попытаться сожрать нас…
Антис возмутился:
— Не надо говорить такое! Иначе, и впрямь это может случиться! Кроме того, в этих северных лесах ноаги гораздо крупнее, чем те, что обитают неподалеку от Элхама.
— Во всяком случае, нам надо собраться и сделать укрытие. Ироедх, может, ты соберешь несколько шестов, — сказал Блоч.
Ироедх попыталась подняться на ноги, но, к собственному ужасу, не смогла этого сделать.
— Я не могу встать. Слишком большая слабость, — еле слышно сказала она.
— Чему же тут удивляться? Ведь ты проделала весь этот путь с пустым желудком, — сказала Барб.
— Одолжи-ка мне свой мачете, — сказал Блоч, и ушел куда-то с Антисом. Ироедх слышала, что они, спотыкаясь и переругиваясь, пробирались через заросли, но были слишком далеко, чтобы понять, сумеют добыть укрытие от дождя или нет.
— Все это очень серьезно, малышка. Даже если дождь прекратится, нам потребуется два или три дня, чтобы вернуться к дороге. И как же ты сможешь обойтись без еды? — с участием спросила Барб.
— Я… я думаю, что справлюсь. Мне уже лучше, ведь я отдохнула, — пролепетала Ироедх.
Укрытие постепенно появилось. Хотя сквозь зелень просочилось очень много воды, и Ироедх казалось, что оно защищает не лучше, чем солома, все же так было лучше, чем совсем без укрытия. Блоч, Барб и Антис поделили между собой оставшуюся рыбу. Они не хотели, чтобы неприятель увидел свет, поэтому разожгли совсем небольшой костер — чтобы хоть как-то согреться в эту сырую и ужасную ночь. Антис достал что-то из сохранившихся доспехов и стал приводить свою добычу в порядок. Блоч с удивлением воскликнул:
— Ты что же, прихватил эту рухлядь, когда мы спасались от преследования?
Антис насмешливо откликнулся:
— Доктоблак, я ведь не возражал, когда вы тащили свою трубку и сорную траву, чтобы ее разжигать.
Блоч покосился на свою только что раскуренную трубку и решил сменить тему разговора.
Дождь шел еще день и ночь, а потом еще день и ночь. Но потом подул ветерок, разогнал тучи, и он прекратился. Как только появился первый солнечный луч, Блоч выскочил из укрытия, проделал что-то со своими часами и лезвием ножа, и радостно воскликнул:
— Вон там север! Идемте!
Ироедх почувствовала, что двухдневный отдых придал ей сил, и она может идти дальше — по крайней мере, какое-то время. Но идти стало труднее. Блоч теперь знал, в каком направлении им нужно двигаться, и твердо настаивал на том, чтобы они не отклонялись от намеченного курса. Даже если уставшим путникам приходилось перебираться через крутые холмы и топкие болота, где было полным-полно кусающихся и жалящих насекомых. Да уж, раньше идти было легче. Но они двигались вперед целый день, потом сделали привал, а после этого шли весь следующий день.
Утром путешественники выбрались из болота и прямо перед собой увидели высокий холм. Обогнув выступ, огни обнаружили скалу, в которой оказалась пещера. Небольшая, но достаточно вместительная для того, чтобы в ней расположился их маленький отряд. По общему согласию они забрались внутрь, чтобы отдохнуть. Антис, как обычно, воспользовался паузой для того, чтобы наточить мачете — свой и Ироедх, а Блоч стал исследовать с помощью бинокля небо в поисках Кенга.
Блоч, заросший к этому времени желто-коричневой щетиной, сказал:
— В этом месте было бы гораздо удобнее провести те два дождливых дня, но я думаю… Что это?
Из леса вышло какое-то животное: двуногое травоядное, только необычно большого размера. Оно спокойно отламывало передними лапами ветки от деревьев и поедало листья.
Антис воскликнул:
— Это дикое животное! Быстро убейте го!
— Оно может быть опасно для нас? — прошептала Барб.
— Нет, но я сильно проголодался.
Ба-бах! Ироедх так и подпрыгнула от страха. Когда звон у нее в ушах утих, она увидела, что бедное животное упало на землю, дрыгая лапами. Блоч бросился к нему по склону холма. Когда он приблизился к своей жертве, та уже затихла.
— Обед! — позвал он остальных.
Остальные трое двинулись к тому месту, где лежало убитое животное. Блоч сказал:
— Мне бы хотелось, конечно, сохранить его как образец, но я боюсь…
Барб иронично отозвалась:
— Ты так же носишься со своими образцами, как Антис с доспехами.
— Ты можешь разрезать его, Антис? — спросил Блоч.
— С удовольствием. Я научился этому у Умвуса. Но мы сэкономим время, если вы дадите мне нож их терранского металла. Ироедх!
— Да?
— Как изобразить охотничий танец, чтобы привлечь к себе удачу?
— Нужно нанизать голову убитого животного на столб и прокружиться вокруг него обнаженным восемь раз. Если упадешь, то все будет испорчено, и нужно начинать сначала.
— Здесь нет ничего такого, что могло бы тебе помешать сделать все как следует. Снимай-ка башмаки, и давай попробуем, — сказал, оглядываясь по сторонам, Антис.
Он начал пилить шею убитого животного, а Ироедх стала развязывать ботинки. Она почувствовала, что на это ушли все ее силы. Сама перспектива протанцевать восемь раз вокруг чего-нибудь пугала ее, да Ироедх не очень-то и верила, что этот ритуал им поможет. С другой стороны, она не хотела обидеть Антиса.
Блоч тем временем расстелил на выступе холма какую-то тряпку и разобрал ружье, разложив по порядку его на части, чтобы как следует почистить и смазать каждую деталь. Барб отправилась за водой, использовав шлем Антиса как ведро.
— Готово! — закричал Антис, нанизав голову несчастного животного на шест, который выстрогал из дерева. Кровь жертвы стала стекать на землю.
Блоч заметил:
— Мне кажется, твой волшебный ритуал — какая-то чепуха. Возможно, привлечь к охотнику удачу и можно, но если все это проделывать с головой животного, ничего путного не выйдет, — задумчиво изрек Блоч.
— Вы ничего в этом не понимаете, Доктоблак. Этот ритуал всегда нам помогает. Ты готова, дорогая?
Ироедх медленно поднялась с земли:
— Я так устала, Антис…
— Это займет у тебя всего лишь минуту. Давай же, встань с той стороны, а я встану здесь. Готова?
Он начал хлопать в ладоши и прыгать назад. Ироедх, пошатываясь, старалась делать то же самое. Пройдя три круга, она споткнулась, и опустилась на землю.
Антис закричал с нескрываемым раздражением:
— Ироедх! Нам теперь придется начать все сначала. Старайся быть внимательной, смотри через плечо. Ты же храбрый работник!
Они сделали уже почти шесть кругов, как вдруг прозвучало два пистолетных выстрела. Прибежала Барб, а за ней спешил ноаг — настоящее чудище. Его длинная шея была изогнута, пасть широко разинута, когтистые лапы пытались схватить беглянку, а длинный хвост был выгнут, словно труба.
— Бежим! — кричала Барб, устремившись к товарищам.
Блоч, находившийся на вершине холма, вскочил на ноги, сжимая в руках ствол сейчас бесполезного ружья.
— Давайте сюда! Мы должны держаться от него подальше! — закричал он.
Из последних сил Ироедх заставила себя двинуться в сторону холма. Антис несся впереди, но, увидев, что ее шатает, схватил Ироедх за руку и потащил за собой.
Отчаянный крик Барб заставил Ироедх оглянуться назад. Женщина уже почти достигла подножия холма, как вдруг споткнулась и упала навзничь. Пистолет, который она до этого сжимала в руке, отскочил в сторону. А разъяренный ноаг несся прямо на нее огромными скачками.
Мимо Ироедх промчалось что-то коричневое. Это был Блоч, который размахивал над головой оставленным Антисом на холме мачете и выкрикивал какой-то воинственный терранский клич.
Ноаг, который уже наклонился, чтобы схватить Барб, взглянул на него и испуганно отпрянул в сторону, потому что неизвестный враг мчался прямо на него. Мачете просвистело в воздухе; ноаг взревел от боли, когда сталь отсекла у него два когтя и вонзилась в клыкастую морду. Антис, видевший, что произошло, подхватил с земли мачете Ироедх, и выступил на поле битвы. Но, прежде, чем он успел приблизиться к разъяренному зверю, тот, весь окровавленный, попытался обратиться в бегство. Но Блоч успел метким ударом отсечь часть его хвоста. Зверь все же сбежал, и постепенно его завывание было слышно все тише и тише, пока не смолкло окончательно.