Она обдумывала все это, как вдруг чей-то крик и звук падения чьего-то тела заставили ее обернуться. Оказывается, это Барб лежала на песке, схватившись за лодыжку. Лицо у нее побелело от боли.
— Я растянула сухожилие, — сказала она.
Блоч тут же поспешил к ней и помог снять ботинок. Он стал ощупывать лодыжку, пока Барб не вскрикнула: «Ой!»
Блоч удрученно вздохнул:
— Предполагаю, нам придется остаться здесь по меньшей мере еще на день, сейчас она не может идти. Когда же мы отправимся в путь, опять непременно случится какая-нибудь неприятность. Или Антис поранится своим мечете, или я отрублю себе большой палец на ноге. Несмотря на весь этот ритуал с танцем.
Антис обиженно протянул:
— Вам не следует так говорить. Кто знает, что могло бы случиться, если бы не было танца? Барб, возможно, сломала бы ногу, а так она просто повредила ее.
— Просто повредила ее! — с возмущением процедила та сквозь стиснутые зубы.
Блоч не на шутку рассердился:
— Это безответственное рассуждение, мой друг. Возьми-ка ее лучше под руку.
Они помогли Барб вернуться к выступу скалы, и удобно усадили ее на нем. Чтобы провести время с пользой, Блоч стал вновь расспрашивать Ироедх о ее родном мире. Барб делала в блокноте записи, но спустя какое-то время у нее кончилась бумага. Тогда Антис сорвал с дерева кору, запаса которой как писчего материала ей хватило на несколько дней. Ироедх стала постоянно питаться, и на глазах становилась все сильнее и сильнее.
Но повреждение лодыжки у Барб оказалось гораздо серьезнее, чем все подумали сначала. Она распухла и стала почти в два раза толще, чем раньше. Кое-где появились зеленые и фиолетовые пятна. Блоч, подумав, сказал:
— Нам придется пробыть здесь не меньше недели, так что мне нужно поохотиться. Наши запасы мяса скоро протухнут.
И они отправились с Антисом на охоту.
Через шесть дней Ироедх, сидя на выступе скалы, наблюдала, как Барб очень осторожно пробовала ступить на больную ногу. Их спутники опять были на охоте. Ироедх очень нуждалась в дружеском совете, но не знала, как заговорить с Барб о волновавшем ее вопросе. Кадровый офицер Элхама, которая обычно разбирала личные вопросы, была сейчас очень далеко. Кроме того, Ироедх очень волновало, что некоторые ее видения приняли очень странные формы — такие странные, что ей было неловко воспринять их. Например, это было видение о мемориальной колонне в руинах Кхинама, которая вела себя не так, как обычная колонна. Также это было любопытное чувство гнева, который охватывал ее, когда Антис безыскусно хвалился, как замечательно он выполнял функции трутня Королевы Интар. Наконец, с ней произошли некоторые другие изменения, в которые странно было поверить.
Барб тем временем сказала:
— Думаю, если я сегодня немного потренирую ногу, но завтра смогу идти или, по крайней мере, через день.
Ироедх внимательно посмотрела на ее лодыжку:
— Опухоль почти спала. И если уж говорить об опухоли…
— Да, дорогая?
— Мне трудно говорить об этом, но вы ведь женщина и, я думаю, поймете меня.
— Пойму — что?
— С тех пор, как я стала есть мясо, у меня появились очень странные ощущения.
— А на что оно похоже?
— Ну… например, у меня появляется тяжесть в груди. Когда я смотрю на нее, то чувствую, что грудь становится больше, как у самок, которые вынашивают детенышей. Или это мне только кажется?
Барб окинула Ироедх пристальным взглядом.
— Нет-нет. Ты определенно увеличилась в размерах.
— И у меня появилось чувство, что другие мои органы тоже становятся больше.
Барб попросила:
— А ну-ка повернись. Я, конечно, не могу видеть, что творится у тебя внутри, но твои бедра явно стали шире.
— Но что же мне делать?
— Что ты имеешь в виду? Ты ведь хорошо себя чувствуешь, не так ли?
— Но я не могу превратиться в обычную самку, которая вынашивает детенышей!
— Почему? — спросила Барб.
— Но это не укладывается в голосе! Я ведь тогда стану настоящим монстром!
— Если ты не хочешь быть похожей на монстра, почему бы тебе просто не отдохнуть?
— Должно быть, это все из-за мяса. Но если я перестану его есть, то умру!
— И это будет совсем невесело, ведь правда? Поэтому продолжай в том же духе, наш дорогой маленький монстр. Мы будем любить тебя в любом обличье.
Когда Блоч и Антис вернулись в пещеру с добычей, которую удалось подстрелить, Барб рассказала им новость.
Блоч сказал:
— Да будет благословенная душа моя! Это — лучшее, что мне довелось услышать за последнее время!
Антис улыбнулся:
— Ты знаешь, дорогая, я тоже заметил, что с тобой что-то происходит. А какова причина этих изменений, Доктоблак?
Блоч раскурил трубку, прежде чем ответить.
— Вы ничего не знаете о гормонах. Но они существуют в крови, заставляют вас расти и развиваться в разных направлениях. По крайней мере, я думаю, они у вас есть, как и у нас, ведь вы очень похожи на нас.
Например, одна группа гормонов контролирует развитие сексуальных характеристик, и, по-видимому, среди автини железы, которые выделяют эти гормоны, требуют для своего функционирования мяса. Поэтому работники отдают мясо трутням и королевам, чтобы те хорошо воспроизводили новых работников. Это похоже на то, как пчелы на Терре кормят личинок специальной пищей, которая называется «королевским желе», чтобы те стали настоящими королевами.
Антис спросил:
— Это значит, что трутень, которого кормили растительной пищей, обязательно станет работником среднего рода?
— Не знаю, — сказал Блоч.
— А вы не помните посетителя из Кхвиема, который рассказывал нам об Общине Арсууни, в которой отдается предпочтение рабам автини среднего рода-самцам, а не обычным среднего рода-самкам? Может быть, они просто растят детей-трутней на диете без мяса, — сказала Барб.
— Может, так оно и есть, — согласился с ней Блоч.
Антис спросил:
— А трутни и королевы могут быть выращены полностью на мясной диете? Или они питаются животной и растительной пищей?
— Вы можете удостовериться в этом, питаясь только растительной пищей, но я не гарантирую результатов. Мое мнение такое: принимая во внимание чрезвычайно высокую способность ваших королев выкладывать яйца, они стали очень сексуальными в результате несмешанной ни с чем мясной диеты. О самцах же мне трудно что-либо говорить.
Ироедх простонала:
— Но что теперь будет со мной?
Блоч выпустил из трубки кольцо дыма, и сказал:
— Моя дорогая, не думаю, что ты станешь хуже, чем сейчас. Но ты можешь приобрести новый опыт и насладиться им.
— Тогда на Нионде для меня не найдется места. А Капитан Суббарау сможет взять Антиса и меня в свою команду?
— Нет. Это противоречит нашей политике — увозить обитателей планет из их миров. Ты должна это понять. Однажды я читал о юной леди по имени Алиса, которая стала королевой, перепрыгнув через ручей; но я никогда не слышал о том, что кто-то мог стать королевой, поедая мясо три раза в день!
IX
ОРАКУЛ
Вновь путники расположились отдохнуть у небольшого ручья, и съели порцию мяса, которую заготовили в дорогу еще в пещере. Блоч сказал:
— Мне кажется странным, как здесь может промышлять такая большая банда, как у Витхиаса. На этой территории охотиться довольно трудно: зверья мало, и прокормить всех не так-то просто.
Антис пояснил:
— Я слышал, что к северо-западу от Ледвида у Витхиаса есть собственные земли, на которых он выращивает все, что необходимо для его банды.
— Для того, чтобы снабжать мясом всю шайку, необходимо иметь действительно большое хозяйство. Интересно, возможно они и не следуют смешанной диете, несмотря на все ваши запреты?
— Почему вы так думаете?
— Потому что можно получить намного больше калорий, используя непосредственно овощи, чем скармливая их животным, а потом употребляя в пищу самих животных…