Ироедх, заканчивая трапезу, едва прислушивалась к разговору, в котором появилось слишком много технических терминов, касающихся диет. Ее больше беспокоили собственные проблемы.
Ее, например, совершенно не устраивало изменение собственного размера. Теперь, когда она бегала, ее тело тряслось. Она явно поправилась, особенно в бедрах, и это делало Ироедх менее подвижной. Сначала ей казалось, что все это — просто отложение жира, но потом она поняла, что и кости становятся шире. Туловище работника автини, среднего рода-женщины, изначально создано разумно и функционально, с минимумом каких-либо выступов; но все эти новшества никак не радуют…
К тому же, она заметила странное к себе отношение Антиса. С одной стороны, он теперь рассматривал ее с явным любопытством, когда, как ему казалось, Ироедх этого не видит. Несколько раз она перехватывала его взгляд, и он тут же отводил глаза в сторону, словно рассматривал что-то другое. С другой стороны, он проявлял странное упрямство, отказываясь теперь спать с ней рядом. В свое оправдание невнятно бормотал, что так ему теперь трудно уснуть.
Что же так беспокоило его на Нионде? Ироедх же, со своей стороны, любила его больше, чем прежде, и хотела как можно чаще быть рядом с ним. Она чувствовала, что в душе у нее растет чувство нежности к нему — совсем как у женщин в «Девушке из Лимберлоста» по отношению к их трутням.
Все это было поистине удивительно. И почему произошло именно с ней? Когда-то, в стародавние времена, один капризный и вздорный божок был слишком уж сурово наказан за то, в чем не был особенно виноват. Но Ироедх-то ведь не должна расплачиваться за чьи-то грехи в прошлом! Здесь, видимо, вмешался перст судьбы, который роковым образом указал именно на нее…
Ее размышления прервал Блоч:
— Эй, Ироедх! Ложись-ка спать! Ты должна дежурить лишь третьей, пока у тебя есть время.
Ироедх встряхнулась, приходя в себя:
— Антис…?
Антис нахмурился. Кивнув куда-то в сторону, он дал понять, что не хочет лечь рядом:
— Если ты не возражаешь…
— Но почему? Мне будет холодно и одиноко. Ты за что-то рассердился на меня? Но что я сделала?
Антис замялся в нерешительности, но потом у него вырвалось:
— Совсем наоборот… Дорогая моя Ироедх, ты забыла, что ты теперь — королева.
— Пока еще нет!
— Ну хорошо, тогда принцесса. Функциональная самка. Фактически нам бы следовало называть тебя «Ироер», просто мы привыкли к твоему старому имени.
— Ну и что? Ты любишь меня теперь меньше из-за этого?
— Вовсе нет. Но я ведь функциональный самец, ты же знаешь. И если я не буду действовать, как мне предписано…
— Но почему ты не можешь этого сделать? — спросила она невинно.
— Ты имеешь в виду… ты имеешь в виду… с тобой?
— Конечно, глупыш. Ты так много хвастал о себе и об обрюзгшей старой Интар. Неужели я менее привлекательна, чем она?
— Дорогая моя, тут не может быть никакого сравнения. Но… понимаешь ли, тогда я действовал по приказу. А тут я даже не знаю, как взять инициативу в свои руки. Не представляю, что и делать. Если бы ты была всего лишь старой королевой, я бы… Но ты — Ироедх, на которую я всегда смотрел как на одну из наших богинь. К тому же, ты намного умнее, чем я…
— Но в самом деле я не…
— Не возражай мне! — неожиданно взревел он.
Ироедх была удивлена его неистовством и тем, что ею теперь легче управлять, чем раньше (опять эта диета, будь она неладна!)
Антис, строго глядя на нее, продолжал:
— Это значит, что ты собираешься создать гарем из трутней, как это делают другие королевы?
— Не знаю. Как-то не думала об этом. Впрочем, полагаю, что да. А у тебя есть какие-то возражения?
— Конечно, есть! Я первым увидел тебя такой, какой ты стала, поэтому и не хочу делить мою королеву с дюжиной других. Если я замечу, что кто-то из трутней смотрит на тебя, я поступлю с ним так же, как Король Аитлес с Идхиосом в известной балладе!
— Неужели ты действительно думаешь, что сможешь в одиночку удовлетворить все нужды функциональной самки? Ведь обычно эту обязанность делят между собой двадцать или шестнадцать трутней.
— Конечно. Я могу позаботиться… и не только о тебе одной, но о двух или трех функциональный самках одновременно. Если бы здесь была парочка еще…
— Мне это нравится! Ты хочешь, чтобы у меня не было других трутней, а за собой оставляешь право оплодотворять любую королеву, которая упадет в твои объятия.
— А ты думаешь, я не смогу?..
— Не знаю, сможешь или нет, но это сделает меня такой же несчастной, как тебя — мои вольности с другими трутнями.
Антис некоторое время смотрел на огонь, пожевывая какой-то стебелек, потом сказал:
— Думаю, нам надо прийти к какому-то соглашению, подобному тому, которое мы, трутни, заключаем, когда достигаем совершеннолетия. Терранцы, например, выработали систему правил «мужчина плюс женщина», основываясь на собственном большом опыте. И, надо сказать, она работает на их благо. Судя по тому, что ты мне говоришь, наши далекие предки тоже имели подобную систему, еще до реформ Даноакора. Но она канула в прошлое и совершенно забыта, поэтому нам надо начать практически с самого начала. Думаю, мы можем обратиться за советом к нашим терранским друзьям.
— Я сама хотела предложить что-нибудь в этом роде! Доктоблак, послушайте!
— Да?
Антис и Ироедх, перебивая друг друга, стали рассказывать, в каком затруднительном положении они оказались.
Блоч в растерянности запустил пальцы в свою давно не бритую щетину.
— Да снизойдет благословение на мою душу! Только не говорите мне, что вы, двое, полюбили друг друга, и испытываете те же сентиментальные чувства, что и мы, терранцы!
Антис, потупившись, сказал:
— Похоже, что дело обстоит именно так — по крайней мере, насколько мы можем судить. Для меня это — словно обжечься огнем.
Блоч покачал головой:
— Это чувство настигло и вас… Если бы миссис Портер могла только знать о революционном эффекте своего сентиментального горения на культуру планеты восемь световых лет назад и около трех веков после ее эпохи…
— Но что же нам делать? — умоляюще спросила Ироедх.
— Конечно, вы… как это… да откуда же я знаю? И правда, что вы собираетесь делать?
Ироедх сказала:
— Мы хотим быть похожими на вас и Барб.
— Тогда что же вам мешает? Я думаю, вы знаете механизм…
Антис прервал его:
— Доктоблак, вы не понимаете. Ведь по вашим терранским понятиям супружество — не просто животный акт, это настоящий институт. У нас нет такой целостной системы на Нионде, но мы хотели бы ее иметь. Если мы начнем жить по-новому, то мы хотим сделать это правильно. Поэтому мы и хотим создать лучшую модель, которую знаем — вашу.
— Ваше доверие к терранским порядкам растрогало меня, дорогие друзья, и я надеюсь, они не так уж плохи. По-видимому, вы хотите, чтобы я разработал некий план, свод правил супружества для всего вашего племени: но эта задача может устрашить даже самых смелых. Вы осознаете, что принадлежите к совершенно другому виду, чем мы? Ваша культура очень отличается от нашей. Таким образом, система, сносная для нас, может совершенно не подходить вам.
Ироедх заметила:
— Но мы должны с чего-то начать. Если наделаем ошибок, то попытаемся их исправить.
— Может быть, лучше подождать несколько дней, пока не спросим совета у Оракула? Тогда вы более ясно сможете представить свою дальнейшую судьбу…
В разговор вмешалась Барб:
— Прекрати извиняться, дорогой Уинстон. Ты ведь не воспринимаешь этого старого Оракула всерьез. Кроме тог, через несколько дней мы все можем умереть.
— Я только хочу быть уверенным, что они осознали…
— Хватит разговоров, пожени их.
Блоч вздохнул:
— По-видимому, я выбран мировым судьей на планете Ормазд. Может быть, юридически это незаконно, дерзко, но вас трое против меня одного. Антис, чем вы, автини, клянетесь, когда обязуетесь говорить только правду?