— Что вы подразумеваете под номинальным превосходством? — спросил Блоч.
— Настоящее управление осуществляется Советом, избранным работниками. Королева царствует, но не правит.
Блоч повернулся к Суббарау:
— У них конституционная монархия.
Затем он обратился к Ироедх:
— Простите, дорогая, но вот лучший совет, который мы можем вам дать. Если какое-то неразумное правило мешает вашему обществу, то оно, тем самым, наносит обществу большой вред. Итак, что во всем этом интересного? Как эксперт по…
— Как кто? — недоуменно спросила Ироедх.
— Как исследователь миров, которые сильно отличаются от моего собственного. Абсолютно все — зерно для помола, которое я использую на своей мельнице, геология, климат, растения, животные, люди, наука, история, искусство — практически все, что только можно себе представить. Мы уже собрали здесь хорошую коллекцию растений и животных. Почти все ваши животные, обитающие на земле, являются двуногими. У них почти нет шерсти, только кое-где. Вот как ваша прядка на макушке. Разве такое бывает на других континентах?
— Возможно, да. А почему бы и нет? Разве другие миры так уж сильно отличаются от нашего?
— Конечно. На нашей планете большинство животных передвигаются на четырех лапах, и они полностью покрыты шерстью. То же самое и на Вишну…
— Но почему? — спросила Ироедх.
— На это есть разные причины. Например, способ движения нашей планеты и распределение на ней суши и воды делает ее климат более разнообразным, чем у вас. Поэтому наши животные обросли шерстью, чтобы спастись от холода зимой. Но давайте вернемся к интересующему нас вопросу: есть здесь где-нибудь другие Общины, которые мы могли бы увидеть?
— Не думаю, что какая-нибудь Община примет вас, пока не узнает лучше. Если только вы не захватите ее силой. Но я надеюсь, вы не станете это делать.
Тогда мы будем вынуждены улететь на какую-нибудь другую планету, жители которой более доступны. Ведь на предварительную разведку на каждом континенте нам отведено не так уж много времени.
— Автини нельзя назвать недружелюбными, но мы не можем рисковать, пока не узнаем вас лучше.
Присутствующие молча посмотрели на нее, и Ироедх продолжила:
— Есть еще нечто такое, что, уверена, заинтересует вас. Например, недалеко отсюда находится Знак Выжившим, и рядом с ним — древние развалины.
— Знак Выжившим? — спросил Блоч.
Ироедх рассказала им историю о последних двуполых автини, и в конце добавила:
— Развалины старинной крепости сохранились до наших дней, вы можете сами увидеть их.
— А до них трудно добраться? Ведь там, насколько нам известно, отвесные скалы…
— А вам и не нужно карабкаться по ним. Из долины туда ведет протоптанная когда-то тропинка, лишь кое-где поросшая сорняками.
— А что конкретно можно увидеть среди развалин? — спросил Блоч.
— Вы найдете там много древних реликвий. Форт был восстановлен более пятидесяти лет назад, когда там обосновалась группа плутов-трутней.
Поразмыслив немного, Блоч сказал:
— Вообще-то это неплохая мысль. А вы не согласитесь пойти с нами туда завтра?
— С удовольствием. Когда конкретно вам будет удобно?
— Спустя пару часов после рассвета.
— Хорошо. Тогда пусть каждый возьмет что-нибудь поесть по своему вкусу.
После того, как Ироедх покинула «Париж», Блоч спросил капитана Суббарау:
— Ну и как вам понравилась наша маленькая краснокожая гостья?
Суббарау задумчиво ответил:
— Эта лучше, чем та, что была в прошлый раз. Она вызывает чувство любопытства. Когда говоришь с ней, кажется, что общаешься с умным муравьем или пчелой в человечьем обличье.
— Но в действительности это не так. Вы не должны проводить подобные параллели. Они умны, и вовсе не подвержены лишь инстинктам, как жители планеты Девятый Сириус. И у пчел, к тому же, не бывает Советов, избранных демократическим путем.
— Это правда. Если бы только ее как-нибудь расширить… А как я должен относиться к Ироедх — как к «ней» или к «этому»?
— Думаю, что к «ней». В конце концов, вы называете какую-нибудь крохотную девочку «она», хотя в половом смысле она развита не лучше, чем Ироедх.
Суббарау сделал кругообразные движения руками у себя перед грудью и сказал:
— Если бы ее вот здесь можно было немного расширить, и одеть парик из настоящих волос на голову, прикрыв им ее похожие на перья пряди, то она бы выглядела вполне привлекательной женщиной. Учитывая, конечно, что вам нравится розовая кожа и кошачьи глаза. Кстати, их племя действительно такое отсталое, как это кажется на первый взгляд? Мне кажется, у них нет железа…
— Все это действительно забавно. Впрочем, я узнал, что две тысячи лет назад (по их летоисчислению) у них была высокоразвитая культура. Тогда же они ввели свою кастовую систему, основанную по половому признаку. С тех пор у них — не просто стагнация, гораздо хуже — настоящий регресс.
— Возможно, у них материалистический взгляд на мир, как на Земле, и это выставляет в смешном свете их духовное развитие?
— Может, хватит об этом? Развитие науки у них тоже прекращено. Что касается религии, то ее практически нет, остались лишь ничего не значащие суеверия и проклятия. Они важны для предзнаменований и прорицаний, источником же истинной веры здесь являются Общины.
— Вы имеете в виду ульи, — заметил Суббарау.
Род сказала Ироедх:
— Возможно, я ошиблась, послав тебя к пришельцам решать наши дела. Фактически ты лишь уклонилась от работы по разбивке здесь лагеря.
Ироедх гневно ответила:
— Я не смогла воспрепятствовать их отказу. Мои опасения подтвердились: они связаны указаниями своего правительства.
— В любом случае, завтра я проведу более успешные переговоры. Что вы решили сделать?
Ироедх рассказала ей о предполагаемом походе к Знаку Выжившим, добавив при этом:
— Надеюсь, ты позволишь мне сопровождать их. Если завтра вместо меня пойдет кто-то другой, они подумают, что мы поссорились. Кроме того, у меня с Блочем гораздо больше общих интересов, чем у тебя.
— Я так не думаю…
Усилием воли Ироедх перешла на льстивый тон:
— Дай мне хотя бы еще один день. Добираться туда всего два часа, и я хорошо знаю дорогу. А ты-то сама там была?
— Ты думаешь, я буду тратить время, данное мне Общиной, на бесполезные древние развалины? Х-м! Иди туда сама, если уж так хочется, с этими глупыми людьми. Честно говоря, меня совершенно не привлекает это путешествие. Я лучше потрачу время и силы на обустройство лагеря, чтобы оправдать доверие Элхама.
В эту ночь Ироедх так волновалась, что не смогла уснуть.
III
ЗНАК В ЧЕСТЬ ВЫЖИВШИХ
На следующее утро, когда Ироедх направилась к «Парижу», Блоч уже ожидал ее около корабля. Рядом с ним стояла женщина по имени Дулак и мужчина — О'Мара. У последнего на плече висел прямоугольный кожаный ящик. Блоч держал в руках волшебное оружие.
— Фотоаппарат, — ответил О'Мара на вопрос Ироедх, что это такое. Но она так ничего и не поняла.
Блоч пояснил:
— Это волшебная машина, которая делает картинки с изображением увиденного. Мы берем его с собой во все экспедиции.
— А это что? Украшения? — Ироедх кивнула на ряд медных скрепок, болтавшихся на ремне Блоча. К каждой из них было прикреплено несколько маленьких медных цилиндрических штуковин.
— Они предназначены для этого. — Блоч кивнул на трубочку из темного металла.
— Что ты говоришь, Балди? Не заставляй меня ругаться при молодой леди, ведь я не говорю на ее языческом диалекте, — раздраженно сказал О'Мара.
Ироедх, не понимавшая их разговор, вела своих спутников по дороге, по которой автини вошли в долину. О'Мара издал ртом какой-то особый пронзительный звук, точно такой же, как Суббарау днем раньше.