— И не побоялась выдавать себя за брата...
Я так и не поняла: в голосе Харви действительно мелькнуло восхищение или мне просто этого хотелось.
— Шутишь? — Я улыбнулась. — Я каждый день умирала от страха! А ещё от усталости. Было непросто на вас равняться и пытаться поспеть за вами.
— И тем не менее ты справилась, — отдал дань моим способностям Бэрг. — Да ещё и как! Мне и в голову не приходило, что Рифер Ноэро — девчонка.
Брат окончательно скис, зато остальные рассмеялись, и обстановка как-то сразу стала дружественнее, приятней.
— А почему вы... ты вообще его заменила? — поинтересовался Гадриан, машинально зачесав назад смоляную чёлку.
Мы с Рифом переглянулись и заметили, как к нам подсаживаются другие ребята. Не только из нашего отряда. Жаль, Нейл, Ронан и Лоунард не спешили присоединяться к нашей компании.
— Мне нужно было срочно уехать, — нехотя выдавил из себя Рифер, поняв, что молчание затянулось.
— Это было важно для семьи, — поддакнула я, бросив на брата быстрый взгляд. — Ни у него, ни у меня не было другого выхода, поэтому всё так и... случилось.
К счастью, кадеты удовлетворились столь скудными объяснениями. Гадриан, правда, пытался выяснить, что же такого важного заставило Рифа превратиться в дезертира, но я предпочла сделать вид, что вопрос не услышала, и стала отвечать на другие.
Каково это быть обладательницей редчайшего дара? Как мне столько времени удавалось удерживать иллюзию? Буду ли я посещать занятия профессора Имады? Запрут ли меня в соседней с ней башне?
Последний вопрос мне совершенно не понравился, как и слова второкурсника — высокого блондина со светло-голубыми, почти прозрачными глазами:
— А как же чувства, Лайра? Разве тебе не хочется замуж? Это не так страшно, как кажется, а может быть ещё и приятно.
Кадеты дружно загоготали, поняв, на что он намекает, а я почувствовала, как на щеках расцветают ярко-алые розы румянца.
Спасибо, Риф вмешался:
— Моей сестре это неинтересно. И хватит об этом!
— Может, и так, но, кажется, твоя сестра интересна Эскорну. Я слышал, они вчера танцевали и...
Что я там говорила про румянец?
— Это был просто танец, — отрезал брат.
— Я был вчера во дворце, и мне так не показалось, — подал голос один из выпускников, которому я от души пожелала несварение желудка и диарею.
— Вам всем слишком много кажется. Всё, закрыли тему. — Так почти и не коснувшись завтрака, Рифер поднялся. — Пойдём, Лайра. Пора на занятия.
Дважды просить меня не пришлось. Схватив остатки булочки, с которыми собиралась расправиться по дороге в класс, я пошла за братом и, только оказавшись за дверями столовой, позволила себе облегчённо выдохнуть.
Первым уроком в расписании значилась история, потом адарийский язык, после — лекция по водной стихии у Дермонта. Дальше обед и практическое занятие в подземном полигоне всё с тем же Дермонтом, а вечером... А вечером чудовищные мучения с Эскорном.
Меня и раньше ноги не несли на тренировки с генералом, а уж сегодня не понесут и подавно. Но надо. Лучше не злить его ещё больше. Он и так со вчерашнего дня злой как тысяча джаров.
— Где будешь жить? — спросила у брата, пока мы шли к классу.
— Ещё не знаю, — пожал плечами Рифер. — Нейл и компания ясно дали понять, что у них мне не рады.
Я посмотрела на угрюмо следующего за нами Бриана, и Риф сделал то же самое.
— Что?! — Друг даже приостановился под нашими взглядами.
Я ничего не ответила, но продолжала смотреть на него ну очень выразительно, с мольбой и надеждой.
— Я подумаю, — буркнул Бриан и, сунув руки в карманы брюк, ускорил шаг.
Рифер снова мне улыбнулся, и это была уже вторая улыбка за минувшее утро — о, чудо! Я улыбнулась в ответ и пошла за Торнвилом погружаться в мировую историю.
* * *
День тянулся невыносимо медленно, а внимание преподавателей, ко мне и к брату, так же невыносимо напрягало. Оставалось надеяться, что рано или поздно они сменят гнев на милость, привыкнут к присутствию на уроках обманщицы Ноэро и дезертиру. Но судя по их отношению, сильно обнадёживаться не стоило.
После занятий с Дермонтом я немного передохнула. На то, чтобы обживаться в новой комнате, сил, если честно, уже не осталось. Когда пришло время отправляться на пытку с генералом, переоделась в тренировочную одежду, задаваясь вопросом, а как теперь будут обстоять дела с гигиеническими процедурами. Хорошо бы принять душ после грядущего кошмара, но это уже как получится.