— Вы очень необычная девушка, Лайра, — продолжал скользить по мне взглядом император. — Любая другая на вашем месте уже тряслась бы от страха, или рыдала, или молила о снисхождении, а вы остаётесь невозмутимой. Удивительно!
Внешне. Внешне я, может, и была невозмутимой, в то время как внутри у меня всё дрожало, и мысль о том, чтобы расплакаться, была весьма заманчивой.
Но только не перед императором.
— И что мне прикажете с вами сделать, шиари Ноэро? — после невыносимо долгих секунд тишины снова зазвучал его ровный, показательно спокойный голос. — Как наказать за обман, за нарушение одного из основополагающих законов Эргандара?
Надо было отвечать, хотя бы что-то. Я вскинула взгляд и тихо произнесла:
— Делайте, что считаете нужным, ваше величество.
— Ваш брат знал о ваших талантах?
Неожиданная смена темы разговора застала врасплох. Вздрогнув, я покачала головой и с искренностью, на какую только была способна, заверила:
— Нет, даже не догадывался. Рифер… он… Он не при чём! И тётя ни в чём не виновата. Я… я одна всем врала, всех обманывала. Генерал тоже не знал обо мне правду…
— А мой сын? — Император откинулся на спинку кресла, легко побарабанил по столу пальцами, снова меня рассматривая, вглядываясь в моё лицо, пытаясь получить ответ на свой вопрос, пока наконец не подытожил: — Знал. Точно знал…
— Не сразу догадался.
— Как вы обзавелись меткой, шиари? Как-то же вы проникали в академию. Беспрепятственно.
Мне совсем не хотелось рассказывать об участии Бриана в моей судьбе, о том, что фактически помогал преступнице, презренной ведьме, какой меня, наверное, теперь все считают.
И Вейнанд…
Ох, как же он меня сейчас проклинает.
— Лайра, начинайте наконец говорить! — Было видно, правитель теряет терпение. — Я так или иначе получу ответы на интересующие меня вопросы. Но мне бы не хотелось пытать вашего брата или, не дайте духи, шейлу Глостер.
Интересно, под «пытать» он подразумевает «выспрашивать» или вот прямо пытать-пытать?
Угрозы Адальгера подействовали. Я вдохнула побольше воздуха и стала рассказывать. Пришлось признаться, что с меткой мне помог Бриан. Только приврала, что это я его уговорила, умоляла помочь мне, а он, как благородный шейр, просто не мог оставить отчаявшуюся шиари в беде.
Что же касается исчезновения Рифера… Эта часть исповеди далась мне особенно тяжело. Приходилось с осторожностью подбирать слова, чтобы не усугубить и без того паршивое положение брата.
— Учёба в Кальдероке была невыносимо сложной, ещё и кадеты с выпускного курса его постоянно третировали, вот он и не выдержал. А я испугалась за будущее семьи и явилась в академию под видом брата. Знаю, что не имела права. Я просто… боялась.
Про Кайяну ни слова не сказала. Узнай император о том, что Рифер сбежал из-за интрижки с принцессой, и его жизнь уже точно будет кончена. У Рифа нет хронового дара, нет ничего, что могло бы быть ценно для его величества.
И это особенно пугало.
— Это что же получается… — Адальгер ненадолго задумался. — Вашему брату было сложно, и он не придумал ничего лучшего, кроме как исчезнуть. А что же вы, шиари Ноэро? Вам сложно не было?
— Было... Немного.
Он усмехнулся и, поднявшись с кресла, посмотрел мне в глаза, заставляя чувствовать себя мышью перед удавом или мухой, угодившей в липкую паутину смертоносного паука.
— И тем не менее вы не последовали примеру брата и не сбежали. Что ж, — император пожал плечами, — раз не сбежали, продолжайте.
— Продолжать что, ваше величество? — нашла в себе храбрость и силы спросить.
— Учиться, — просто ответил он и даже (вот уж невероятно!) расщедрился на улыбку: — Кто-то же должен прославить славное имя рода, раз уж ваш брат оказался на это не способен.
Сначала решила, что мне померещилось. Звуковая галлюцинация или, может, иллюзия… Ну или просто от волнения умом тронулась.
Но Адальгер, усмехнувшись, проговорил:
— Вы не ослышались, шиари Ноэро. Я предлагаю вам продолжить обучение.
— В Кальдероке? — уточнила робким шёпотом.
— В пансионе для благородных девиц магии вас точно не обучат, — пошутил правитель.
Я нервно улыбнулась или, скорее, дёрнула уголком губ.
— Но Кальдерок… это ведь академия для мужчин.
— Что не мешало вам обучаться в ней последние два месяца.
— Я-а-а…
Понятия не имела, что собиралась сказать.
— Или предпочитаете отречься от всех даров, на которые высшие силы оказались столь щедры, и выйти замуж? Дети, семья, уютный домик в деревне? Что скажете, шиари?
Он смотрел на меня с улыбкой, немного насмешливой, немного ироничной. Ответ императору был неинтересен. Просто потому, что уже давно был ему известен.