Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...
"Если бы они знали..."
-Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...
Амели улыбнулась.
-Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.
По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.
-Долго ждать?
-Не более часа. Хочешь есть?
-На столах пусто.
-Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!
Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.
-Червячка заморили!- облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.
-По капельке?
Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.
-Ты совсем не боишься?
-Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.
"Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."
Мишель стиснула пальцы в замок.
-Принеси мне еще вина.
-Хорошо.
Амели убежала вприпрыжку.
Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.
Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.
"Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"
-Госпожа Мишель в одиночестве?
Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.
"Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"
-У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.
Эльза косо ухмыльнулась.
-Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...
"Белобрысая сучка!"
-Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!
Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.
-Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...
Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.
-Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.
Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.
"Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."
Мишель хихикнула, представив рядом мускулистого царя кройларов и гибкую, опасную как гадюка-Эльзу.
Теперь, когда до завершения задуманного заговора оставалось не более часа, Мишель терзали сомнения.
"Вокруг ложь и интриги...Я не могу верить Кифе. Амели простодушна и доверчива...Но эта старая кобра! У нее наверняка свои планы...Что же делать? Бросить все и уйти? Хейо это не одобрит. Хватит бегать, дорогая ,пора драться. Как умеешь и как сможешь... Как говаривал один старинный мудрец: Ввяжемся в бой,а там видно будет!"
Амели принесла бокал вина. Села рядом, посмотрела искоса.
-Ты нервничаешь?
-Видно?
-Есть немного...Кифа уже здесь.
-Хорошо. Я видела Эльзу.
-Она тебе нагрубила?
-Она ревнует и злится.
-Эльза -- это давно перевернутая страница моей жизни! - твердо заявила Амели.
Мишель поднесла бокал к губам. Вино пахло цветами....
Они вернулись во двор и вскоре приветственные крики прокатились по двору. Сестры увидели Лукрецию.
В сопровождении свиты сестер в пышных платьях, Лукреция, одетая в мужской черный костюм, без всяких украшений, прошла через толпу, улыбаясь и пожимая протянутые руки, словно кандидат в президенты во время предвыборного собрания.
Мишель тронули сзади за локоть.
Кифа в сером костюме со скромной брошью на груди, поманила Мишель за собой, к возвышению у башни тузов, где для Лукреции и ее приближенных был накрыт отдельный стол.
Сестра Лукреция говорить любила, особенно на общие темы про любовь и самоотверженность.
Она минут двадцать вываливала на благоговейно внимающую ей толпу торинок цветастые фразы не о чем и обо всем. Что любовь хорошо, а ненависть плохо,...Что солнечный день лучше, чем дождливый,...что свобода лучше неволи...
Салат из банальностей оказался густо сдобрен льстивыми похвалами в адрес героических сестер и бла-бла-бла!!!
Стоя в ряду свиты, за спиной говорливой сестры Лукреции, Мишель разглядывала лица оболваненных женщин и ей стало тоскливо.
"Я дура. Как я на глазах у всех заставлю Лукрецию глотать абсент? Угрожая кинжалом? А дадут ли мне его достать?"
Цепи стражниц в белых узких мундирах, обрамляли возвышение из досок перед башней тузов.
"Набросятся на меня как собаки на кошку при первом подозрении, что я чем-то хочу навредить их любимой Лукреции! Оборотня все обожают как живую богиню, не меньше. Вон как глаза горят, и рот до ушей у всех! У нее есть дар, несомненно....Я его не ощущаю, но другие...Она вещает как пророк всякую опупею, а они слушают как божественные откровения! Она повязала их магией или еще чем-то? Ее все любят, вот же странная вещь?! Она отняла у них обычную, человеческую жизнь, пусть без детей, но с налаженным бытом и нормальной сексуальной жизнью. Она загнала их в рамки гнусных правил и ограничений, превратила в заключенных в этом городе! А они ее любят! Став женщиной я стала понимать их еще меньше...."
Мишель тоскливо вздохнула. На сердце тяжко. Не так все надо было затевать!
Наконец-то Лукреция, поправив кокетливым жестом короткие светлые воловы, подняла свой кубок и объявила о начале праздника.
Крики...визг...лес протянутых рук...
Затихшая было музыка всплыла из тишины и потекла по двору.
Сестры устремились к столам, на которых уже были выставлены блюда с закусками. Фуршет, а потом танцы?
Лукреция пригласила Мишель пройти за башню, в уютную беседку, увитую виноградом. Здесь оказался сервирован стол на четверых.
"Кифа здесь... Я...Лукреция...кто же четвертый?"
Девушки - стражницы быстро принесли блюда с серебряными, начишенными до зеркального блеска колпаками и быстро удалились прочь.
Лукреция опустилась на стул, указав, Мишель место по правую руку.
-Девочки выпьют и поедят, а потом начнутся танцы. На пустой желудок веселья не бывает, не так ли?
-Согласна.
-Сестра Кифа сказала мне, что у вас есть очень важные новости для меня. Так ли это?
Мишель напряглась, но заметила успокаивающий взгляд Кифа.
"Ага! Так все затеяно, чтобы уединиться с Лукрецией!"
-К Торино движется армия кройларов.
-Я знаю об этом. Они уже были под стенами города, и ушли ни с чем.
-В этот раз их ведет новый вождь-царь зеленых кройларов Ардал. Он измененный. Он хочет склонить под свою власть весь материк, и он очень настойчив.
Лукреция пренебрежительно махнула рукой.
-Да, вы рассказывали о нем. Вы преувеличиваете опасность, дорогая. Не так все страшно. В Торино большой запас продуктов и стены высоки. Наши сестры обучены обращаться с оружием...
-А что на счет Нижнего города?
Лукреция нахмурилась.
-При чем тут это смрадное болото, которое мы еще терпим? Мужчины, что там живут-тупые и трусливые животные! Хорошо, если кройлары уменьшат их поголовие, я только рада буду такому повороту! Кстати, откуда вы получили новости? Будучи в Нижнем городе, от вожака бродяг, этого, как его...