Ленивым жестом государь подманил разношерстную компанию поближе.
– Королева… человеков, – протянул он. Так, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом. – Какой… сюрприз. – Выражение лица даже не изменилось, как и интонация. Плохой сюрприз, видимо. Или же на сюрпризы он особо не падок. – О пророчестве… слышал. Назревает… война. Который… ваш избранный?
Михаэль вышел вперед. Настала и его минута славы. Если же предположения компании были верны, то не только минута.
– Я Михаэль, Ваше золотейшество. Подмастерье драконьего культа. Владею драконьей магией и с детства изучаю боевые искусства своего храма.
– Сложен… хорошо. – Продолжительная драматическая пауза, в течение которой весь отряд затаил дыхание, даже Дайн. Обещал же он свой голос. – На арену его.
Пусть это и было ожидаемо, но все равно расстроило. Тем более что договориться с ним об изменении правил арены казалось невозможным. Слишком он… прямой. Как робот, которого уже не перепрограммировать.
– Простите, Ваше… Ваше золотейшество, – как можно мягче произнесла Фредерика. Тот даже бровью не повел. – На ваших аренах… нет-нет, я ни в коем случае не хочу оскорбить вас или организаторов… но на ваших аренах битва всегда заканчивается убийством, да?
– Да-а-а, – долго размазывал он несколько звуков по пространству.
– Дело в том, что Михаэлю по религиозным соображениям убивать нельзя. Можно ли обойтись без убийств?
– Не-е-ет.
– Предложите ваши условия. На каких условиях ему можно будет не убивать?
Может, она и осмелела. Может, казалась гномам излишне дерзкой. Но за честь своих друзей готова была понизить собственный авторитет. И да простит ее драгоценная мамуля за то, что авторитет Зеленодолья при таких выкрутасах понижался соответственно.
Вопрос Фредерики некоторое время обсуждался сначала с военачальником, которого им так и не представили. Затем к шептавшимся присоединился и канцлер. Уговор – дороже денег!
– Я… подумаю, – провозгласил вердикт государь.
И тут девушка вспомнила о Хелке. Их старой знакомой времен путешествия в Латинию. Может, ее голос поможет надавить на михаэлеву чашу весов? Она ведь тоже обещала свою помощь.
– Э… простите. Вы – военачальник? – тупо спросила королева у гнома в позолоте.
– Данк тер Гардун к Вашим услугам, – склонил он голову.
– Прошу прощения за деликатный вопрос, но… где сейчас ваша дочь?
– Дочь? – вскинул он брови. – У меня нет дочерей.
Глава 6.4
И тут королева выпала в осадок. Хелка им соврала? Неужели? И… зачем? Чтобы обвести вокруг пальца, понятное дело… Теперь сто раз подумаешь прежде, чем довериться кому-либо. Будет урок на будущее. А может, Хелка того… мужик? Да нет же, нет. Лицо хоть и суровое, но женское. И грудь была.
– А Хелку вы знаете? – все еще испытывая ма-а-аленькую такую надежду, осведомилась Фредерика.
– Если мы говорим об одной и той же Хелке, то это чемпион Кровавой арены.
Воцарилась гробовая тишина.
Задерживаться в тронном зале они не стали. Все, что от них зависело, сделали. Слово оставалось за государем.
Интересно, а какие дополнительные испытания он мог предложить Михаэлю? Ляпнула королева, не подумав. Вдруг литрбол какой-нибудь. А монах-то непьющий совсем. Загнется с первой же кружки. Еще сильнее репутацию подгадит, а все благодаря заботливой Фредерике. Вот уж лучше бы сидела тихонечко в уголке и нос никуда не совала.
Как только спутники вышли за двери и вновь оказались в богатой ожидальне, то в глаза королеве сразу же бросилось новое действующее лицо – гном, стоявший неподалеку от смешного фонтана. А бросилось потому, что подле него стояло нечто прямоугольное, накрытое красной тряпицей. Мысли о Хелке тут же вылетели из головы.
«Клетка! Это клетка» – сразу смекнула Фредерика и бодренько почесала на зов природного любопытства. Каин тенью скользнул следом.
– Дяденька, это клетка у вас?
– Да.
– А что там?
– Подарок государю… от князя.
Светлого будто обухом по голове ударили, но Фредерика уже присела перед клеткой на корточки, приоткрыла покрывало…
– Нет! Фреди!
В той небольшой части клетки, которая открывалась виду, мелькнул длинный шипастый хвост.
– Фреди! Не смотри! Не смотри!
Но, установив зрительный контакт с рептилией, девушка уже не смогла пошевелиться даже по собственному желанию. Она больше не чувствовала свое тело. А потом с головы до ног каждая частичка принялась в геометрической прогрессии обрастать каменным слоем.