Легкой походкой я вышла в коридор, где меня встретила фрейлина, и направилась за ней, сопровождаемая охраной.
– Похоже, я в самом деле не прогадала, – улыбнулась Нильза, подхватив меня под руку.
– Более чем, – мечтательно согласилась я, все еще пребывая под действием сладкого дурмана. – Это оказалось еще лучше, чем я представляла себе, будучи девчушкой.
– Очень рада слышать. Вы действительно заслужили такую ночь.
– Не могу не согласиться. Этот парень отлично поработал, так что не скупитесь, когда будете платить ему.
– О чем вы, ваше высочество? – хохотнула Нильза.
– Ну, он ведь ждет денег, верно? – слегка растерялась я.
– Да, ждет. Вот только дождется слегка другого.
– То есть? – оторопела я, и хотела было затормозить, но фрейлина потащила меня дальше, к тайному выходу из заведения.
– А как вы думаете? – лукаво пожала плечами девушка. – Этот парень только что провел ночь с будущей императрицей Вайндоза, более того – зачал ей ребенка. Потому единственное, что он получит – разряд бластера в затылок.
– Что? – шокировано прошептала я, едва не упав с ног.
– Прошу вас, ваше высочество! – покачала головой Нильза. – Неужели вы думали, что мы можем позволить себе такую роскошь, как оставить в живых столь опасного свидетеля? Ведь стоит ему проболтаться где и кому ненужно – нам конец.
– И, как я понимаю, – отрешенно пробормотала я, ощущая, как язык прилипает к небу. – Когда мне придет время зачать других бастардов… тех, кого вы выберете на роль их отцов, ждет та же участь?
– Само собой, ваше высочество, – услужливо кивнула фрейлина, оборачивая последние капли сладкого дурмана в удушающие миазмы.
ГЛАВА 4. Да здравствует король!
У беременности был один весомый плюс: Ракнид не бил меня. Как только прошло немного времени, и я смогла, не вызывая подозрений, пожаловаться на первые симптомы, придворные врачи подтвердили, что жена кронпринца ждет ребенка. После этого муж почти перестал брать меня. И даже в те редкие ночи, когда ложился со мной в постель… Нет, он не был нежен и ласков. Просто взваливался на меня и грубо делал свое дело. Но при этом не причинял физической боли, которая могла бы навредить будущему наследнику.
Возможно, я стала слишком черствой. Но мне было даже плевать на то, что за этот мой «отпуск» сполна отдувались другие женщины – любовницы при дворе, служанки, и особенно – невинные девушки из города, которыx принцу дoстaвляли, слoвнo излюбленные лакомcтва.
Навернoе, я просто слишком много стрaдала сама, чтобы ощущать жалость к кому-нибудь другому.
К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. В моем же случае срок его окончания был хорошо известен и ограничивался девятью месяцами. По истечению которых на свет появилась маленькая здоровая девочка с каштановыми волосами и аметистовыми глазами – точь-в-точь как у «отца».
Тот день объявили национальным праздником, во время которого Ракнид с отцом выступали с балкона перед народом. Я же лежала в постели, приходя в себя после тяжелых родов, и понимала, что уже через несколько дней, когда мое здоровье поправится, кронпринц поспешит отыграться за все эти девять месяцев воздержания. И проклятье, как же я боялась этого момента!
– А я могу сразу снова забеременеть? – слабо прошептала я Нильзе, сидевшей на краю моей кровати.
– Увы, придется немного подождать, – сочувствующе вздохнула фрейлина, взяв меня за руку. – Но обещаю, это случится скоро! Пока что мы должны сделать нечто важное.
– И что же? – нахмурилась я.
– Думаю, вам я могу это сказать, ваше высочество, – улыбнулась женщина. И, склонившись над моим ухом, едва уловимо шепнула: – Посадить Ракнида на трон.
– Вы о… – выдохнула я.
– Верно, – все так же тихо кивнула Нильза. – Император Картнид пока что не догадывается о своей смертельной болезни. Мы побеспокоились и о том, чтобы он получил свой вирус в десерте, и о том, чтобы регулярно принимал с едой препараты, которые глушат его проявления до того самого момента, как будет слишком поздно что-нибудь делать… даже если предположить, что его медики сумели бы в рекордные сроки найти лекарства. Так что вскоре после рождения «наследницы престола» старый император умрет, уступив место своему сыну. И тогда мы, выждав немного, продолжим нашу игру.
* * *
Как ни странно, но по отцу Ракнид в самом деле скорбел, причем искренне. Возможно, покойный император весьма хитро сработал, по-настоящему привязав первого сына к себе, тем самым сделав оного своим главным союзником, а не соперником, стремящимся поскорее занять его место. А может, Ракнид просто осознавал, что вместе с безграничной властью, которую он получал вместе с престолом, на него так же взваливалось целое море обязанностей. Без которых еще можно было некоторое время пожить, если б не внезапная скоропостижная кончина отца.