Но у дверей меня ждал Мерек.
- Где Стуан?
- Сторожит Эррин. Ему не хотелось оставлять ее здесь без тебя или Хоуп. Так что я предложил поменяться.
Я нахмурилась. Он был одет почти как я, приглушенные цвета, свободная одежда. На его плече висела сумка на длинном ремешке.
- Я знаю, где озеро, - сказал он. – Я часто там бывал. Так что я пригожусь тебе.
- Как твоя нога?
- В порядке.
- Нам придется карабкаться.
- Я сказал, все в порядке.
Он не собирался сдаваться.
- Тогда идем. Я хочу вернуться к ночи.
Не впервые я покидала это место под присмотром, но я первый раз шла без Хоуп, Нии или Кирина. Я доверяла Эррин, Стуану, да и всем здесь. Они не были дураками, они не сойдут с ума, пока меня нет. Но я ощущала вину, словно оставляла их без защиты. Мерек, к его чести, не мешал мне думать об этом, пока мы шли по горным тропам мимо лугов, где еще паслись коровы, благодаря горячим источникам в горе, и по тропам, протоптанным козами, порой сталкиваясь с красивыми зверями, сидящими на камнях.
Мы остановились в полдень, солнце над нами было бледным и нечетким. Мерек поделился водой и едой из своей сумки. И мы пошли дальше, час спустя прибыли к озеру.
Пока я была в замке, королева рассказывала о своем озере. В честь него назвали страну. Лормера – озеро Лорда. В честь Дэга. И золотые камни устилали землю вокруг него.
Никто не говорил, что тут воняет.
Воздух был тяжелым из-за испарений серы, душил, было в тысячу раз хуже, чем в купальнях, я посмотрела на Мерека слезящимися глазами.
- И это озеро плодородия? – выдохнула я, пряча нос в плащ и делая глубокий вдох. Он кивнул, его лицо было закрыто так, что было видно лишь глаза.
Я покачала головой, придвинулась к воде. Здесь было тепло, вскоре мне пришлось выбирать, хочу ли я смириться с запахом или свариться заживо в плаще. Я сняла плащ и оставила на камне, пошла вдоль озера, дыша ртом. Здесь был один большой пруд, явно для купания, и маленькие вокруг него, как спутники или сопровождающие. Маленькие озера были активнее, бурлили, кипели, их окружали палки с потрепанными красными флажками. Когда я сняла перчатки и опустила в одно из них пальцы, жар показался почти обжигающим, пришлось отдернуть руку и подуть на пальцы.
Когда из одного из маленьких озер вырвался в небо ревущий поток воды, я закричла и упала на землю.
Поток испарился в воздухе, там, откуда вылетела вода, появилась пещерка. Я услышала смех Мерека.
Это унижало, я встала на ноги, стряхнула с одежды золотую пыль.
- Спасибо за предупреждение. Весело смеяться над простолюдинкой, не знающей ничего. Жаль, что твоя мать этого не увидела, - он тут же помрачнел, но я не позволила себе жалеть из-за этого. – Нам нужно выполнить работу, если вы закончили веселиться, Ваше величество.
Он схватил меня за руку и развернул, чтобы я посмотрела на него.
- Прости, - тут же сказал он без объяснений. Просто сожаление и искренние извинения. Я и забыла, что он такой. – Нужно было сказать тебе, что случится, - он замолчал, я пожала плечами в ответ. – Прошу, - он осторожно потянул за руку, прося идти за ним. И я послушалась, дала ему отвести меня от места, откуда вырывалась вода. Он встал за мной, я скрестила руки, и он склонился, чтобы тихо говорить со мной. – Смотри, - сказал он. – Земля словно дышит. Ты поймешь, когда вырвется вода, потому что это похоже на глубокий вдох. Следи. Вдох, выдох. Вдох, выдох, и каждый раз глубже.
Я следила за водой и поняла, что он прав. Пещера под прудом была как рот, вдыхала и выталкивала воду, бурлящую при этом.
- Уже скоро, - рот Мерека оказался у моего уха, дыхание щекотало его. Я чувствовала запах травяной пасты, что Эррин нанесла на его порез, но не успела подумать об этом, вода вырвалась в воздух.
Я вскрикнула и отпрянула в Мерека. Он рефлекторно обхватил мои бедра, удерживая меня, мы смотрели, как вода летит вверх и опадает, превращаясь в туман и исчезая.
- Заберем камни и вернемся домой, - его голос гудел за моей спиной. Я кивнула.
Он отпустил меня, мы начали собирать камешки, очищая их от грязи, складывая в его сумку. Мы взяли много, чтобы Эррин могла потом выбрать. Мы работали в тишине, хотя я ощущала на себе его взгляды, я и сама смотрела на него, когда думала, что это незаметно, следила, как его длинные пальцы перебирают камни, как он жует губу, решая, что брать, а что выбрасывать.
Я взяла последний желтый камешек, уже привыкнув к запаху воды. Я бросила его Мереку, а потом села и вытерла лицо. Ладонь стала влажной и грязной, пот и пар смешались с пылью, я вытерла руку о штаны.
- Думаешь, мы взяли достаточно.
- Скорее всего, да.
Мерек встал и потянулся, закинул сумку на плечо.
- Идем, - сказал он. Он подошел и протянул мне руку, я схватилась за нее. Он поднял меня, и я совершила ошибку, заглянув ему в глаза. Они были голодными, темными, его губы приоткрылись.
Я знала с внезапной уверенностью, что собираюсь поцеловать Мерека.
Он схватил меня за запястья и застыл.
- Слушай, - выдохнул он, я не успела смутиться.
Я послушалась, пыталась уловить что-то кроме грохота моего сердца.
А потом услышала то, что он чудесным образом услышал раньше: голоса и шаги. Отдаленные, но все же довольно близко к нам.
Мы двигались быстро, пригибаясь за камнями, я поспешила убрать свой плащ из виду. Вскоре голоса стали громче. Лормерианские, мужские и грубые. Я не могла разобрать ничего, кроме случайных слов. Тон не был спешным, голоса словно ворчали. Все начало затихать, Мерек повернулся ко мне.
- Что еще рядом? – тихо спросил он. – Детский лагерь?
Я покачала головой.
- Он на милю дальше на востоке, грубо говоря, за следующим переходом, - я указала на выступ в горе справа, - Там есть путь, по которому проще забираться.
Мерек посмотрел вслед мужчинам.
- Может, была причина, по которой они решили пройти здесь? Обвал на обычной тропе? Оползень?
- Возможно, - я сомневалась.
- Идем за ними. Чтобы убедиться. Люди в горах – плохой знак.
Я кивнула, накинула на плечи плащ, он взял сумку с камнями, мы пошли за мужчинами, забираясь чуть выше, чем они, держась на расстоянии. Их было четверо, они были в черной форме со звездами. У двоих были большие мешки, но их вес их не беспокоил. Третий нес большой сверток холста, что был явно тяжелее, ведь он шел медленнее, постоянно перекладывал сверток с одной руки на другую, пока четвертый не забрал у него груз. Мы с Мереком не говорили, пока преследовали их по горе, пока не попали в ситуацию, когда пришлось выбирать, двигаться еще выше или ниже, чтобы преследовать их. Вскоре стало ясно, что Мерек не ошибся, мужчины почему-то использовали путь через озеро, чтобы добраться до лагеря детей.
Мы подобрались ближе, Мерек потянул меня за плащ и остановил.
- Где именно держат детей?
- Там сеть пещер, - прошептала я. – Три большие и несколько маленьких, хотя мы не знаем, как глубоко они ведут. В одной из пещер малыши, за ними назначили ухаживать старших девочек. Идем, нужно подойти ближе, я познакомлю тебя с нашими дозорными.
Я забралась выше, пока не нашла узкую тропу, почти полностью скрытую за камнями. Трое мужчин сидели в конце тропы, все резко повернулись с луками и пиками в руках, но расслабились, узнав меня.
- Миледи, - сказали они тихо и хором, когда мы приблизились.
- Талли, Рутя, Серж, - поприветствовала их я. Глаза Сержа расширились при виде Мерека, он попытался поклониться.
- Ваше высочество. Простите, Ваше величество. Хобб говорил, что вы живы… - начал он, попытался поклониться снова, остальные тоже собрались выразить уважение.
- Полегче, - сказал Мерек, и Серж сел, но смотрел на Мерека, как на призрака.
- Мы увидели, что те мужчины шли другой дорогой, - сказала я, указывая на них у маленьких пещер. Я подвинулась, поманила Мерека, чтобы и он мог их видеть.
Вырезанные в серой поверхности камня, пещеры напоминали рты великанов, три в ряд, разделенные большими стенами камня. Снаружи больших пещер стояли шесть человек с луками и ножами, у одного даже был хлыст с множеством хвостов, при виде которого мне стало не по себе. Они расхаживали и переговаривались.