— Ты сам сказал: это мой долг! — Марта возмутилась, поставив кубок на пол. — Не тебе судить древние обычаи, Гектор. Мой брат чуть не умер, совершая паломничество, а матушка родила в дороге. Вот что отличает обычных людей от правителей. На нас возложена большая обязанность. Кто, если не мы будем молиться за всех живых на земле?
— Прости, — опустил взгляд Гектор. — Я не думал, что наша беседа так сильно затронет тебя.
— Ты слишком много времени провел с богохульниками! — Марта встала с кровати и уже потянулась к дракону, чтобы унести Алексу в свою спальню, но Гектор осторожно поймал её руку за запястье.
— Прошу, не сердись, — прошептал он. — Мы видим истину по-разному, но боги сжалятся и простят тебя, если ты вернешься домой?
— В этом все дело? — спросила Марта, одернув руку. — Ты хочешь, чтобы я вернулась домой?
— Я не хочу, чтобы ты погибла, — ответил Гектор, встав перед ней в полный рост. — Поверь мне, Марта. Черные горы слишком опасны. Один варвар — самая страшная угроза, которую ты только можешь представить. А их там много-много тысяч. Я не смогу защитить тебя ото всех угроз.
— Кто сказал, что мне нужна твоя защита?! — Принцесса стиснула зубы, подняв голову, чтобы посмотреть избраннику в глаза. — На меня возложена важная миссия. Ни тебе, ни богам, ни даже раздору меня не остановить. Что случиться, если я не совершу это паломничество? Плохой урожай? Смерть детей? Нет, Гектор. Пока я жива, этого не случиться.
— Как ты не можешь понять?!.. — вспылил Гектор. — Разве ты не видишь?! Боги не такие жестокие, как вас в этом уверили! Нечего не случиться, если ты вернешься домой! Нечего и не с кем не случиться!
Марта оттолкнула его.
— Еще одно богохульство при мне и я расторгну обещание отца! — заявила она, стиснув зубы. — Никто не встанет у меня на пути!
— Обещание так же важно, как и твои глупые молитвы, — напомнил Гектор. — Ты совершишь паломничество, но обесчестишь слово своего отца? Слово своего короля?
— Не грех отвергнуть богохульника! — холодно бросила она.
Марта не успела дойти даже до двери, совсем позабыв о драконе. К счастью или может быть, к сожалению, Гектор перехватил её на полпути.
— Хочешь узнать, что такое варвары? — спросил он. — Пока ты купалась с княгиней, я разведал обстановку. В трех днях пути от дворца расположился клан Сова. Брат и сестра — строгие воители, которые ушли из Черных гор ради своих людей. Княгиня позволила им жить тут, если варвары не станут нападать на селения. Этот мир очень шаток, но Сов помогут тебе понять, что представляют все варвары. Ты узнаешь обычаи этих безумцев, то, как они существуют рядом с другими людьми и как они относятся к тем, кто пришел с плохими намерениями. Хочешь услужить своему богу раздору? Поедем в клан Сов. Ты поймешь, что все твое паломничество одна огромная ошибка.
— Хорошо, — проглотив слюну, сказала Марта. — Мы не можем покинуть дворец в преддверье свадьбы, но я поговорю с княгиней. Седлай коней, готовь кибитку…
— Нет! — резко оборвал лорд Стоун. — Хочешь узнать варваров? Не стоит их злить своей толпой защитников. Мы поедем втроем: я, ты и твой телохранитель. Пусть тоже посмотрит. Даю слово: он сбежит раньше, чем мы окажемся в их деревне.
— Я не боюсь, — спокойно отметила Марта.
— Возможно, но все измениться.
Марта взглянула в его глаза, задрав голову. В них все так же сверкало стремление жить.
— Спасибо тебе, Гектор, — прошептала она. — Я уверена, что ты меня не бросишь.
— Не брошу, — спокойно ответил он.
— Раз так, может, мы останемся наедине в моей спальне?
Гектор не поверил своим ушам. Пришлось даже уточнить.
— Ты этого хочешь? — спросил он.
— Нет, но куда мне деваться? Ты сам сказал: я не могу нарушить слово отца.
— Мы еще не заключили наш брак, — напомнил Гектор.
— Тебе нужна бумага, которая даст тебе привилегию управлять моими землями? Я все равно нечего не получу, пока не вернусь из паломничества. А отступать я не стану.
— Не нужна мне эта бумага, — мягко ответил Гектор.
— Тогда пойдем? — Марта протянула руку, и он её взял.
Близость с великаном
***
Слуги знали, что принцесса может проголодаться после бани. Они приготовили пышный ужин на столе в её покоях. Из всей щедрости княгини, Марта увидела: вареный картофель, запеченные на меду яблоки, теплый хлеб, мягкий сыр, горсть оливок, немного спелых фруктов и вино в графине. От такого изыска у обычной черни вскружилась бы голова, но Марта не была голодна. Принцесса вошла в покои ни одна. У неё была цель: провести эту ночь вместе с Гектором.