***
Сделалось тепло. Марта резко вскочила и увидела незнакомца в капюшоне. Рядом горел теплый костер, а Алекса спала на незнакомых коленях. Человек, а может быть бог, поглаживал пальцем голову дракона, словно Алекса увидела в нем нового хозяина.
Встать Марта не смогла, но холода она чувствовала. Незнакомец раздел её, натер свиным жиром и укутал в десятки шкур. Боль ушла, страх прошел, а на их место пришли мир и покой.
— Кто вы? — спросила Марта.
— Не шуми, — прошептал тот противный голос, который её напугал в поле и на озере. — Мертвые не любят громких голосов.
— Простите. — Марта тоже перешла на шепот. — Вы бог смерти?
— Кто же еще захочет поселиться в этом месте.
— Простите меня, бог смерти, — опустила голову Марта. — Вы меня обескуражили. Я искала ваш алтарь, но по своей глупости провалилась под лед. Спасибо, что спасли у меня.
— Тебе повезло духом. Это она меня отыскала и попросила помощи.
— Мне с ней повезло, — улыбнулась Марта.
— Все отмерено временем, — сообщил бог смерти. Он вытянул руку вперед и сквозь его пальцы потек жидкий песок. — Твое время еще не пришло, королева раздора. Я спас тебя, потому что твой путь еще не окончен.
— Вы тоже меня узнали, — с сожалением признала Марта. — Я даже не помню, почему стала королевой раздора. Богиня луны сообщила: некоторые боги хотят моей смерти. Мне казалось…
— Что бог смерти захочет тебя убить? Дитя, я никогда и никого не убивал. Моя задача помогать мертвым, найти покой после смерти. Я простой странник, который показывает дорогу.
— Простите, — смутилась Марта. — Я не хотела вас обидеть.
— В смерти нет обиды, дитя. Теперь, когда ты пришла в себя, я хочу, чтобы отогрелась и ушла. Твою одежду я высушил.
— Вы хотите, чтобы я ушла?
— Тебе не место здесь. Я специально разослал слухи, чтобы люди не приходили сюда. Знаешь, почему я поселился именно тут? Прислушайся, дитя. Ты сама все услышишь.
Марта закрыла глаза и быстро услышала чей-то плач. Потом ей послышались удары железа. Кто-то кричал в пылком сражении, кого-то насиловали, многих жгли, остальных сажали на кол.
— Они не могут упокоиться, — догадалась Марта. Голоса взволновали, но они быстро пропали.
— В этом месте продолжается битва, — подтвердил бог смерти. — Даже я не могу им помочь. Они поглощены своей злобой и яростью. Сквозь это безумие, они даже не могут понять, что давно умерли. Их битва будет длиться вечность. И никто не сможет помочь этим душам.
— Ужасная участь.
— Ты права. Это участь страшнее смерти. Смерть — это не конец пути, а наша жизнь — только начало длинного пути. Эти души остались между жизнью и смертью. Круг замкнулся.
Наступила неловкая пауза, которую быстро прервала Марта:
— Я знаю, что мне нужно уходить, но я хочу тебе кое-что сказать.
— Говори.
— Мне стыдно, бог смерти. Я почти нечего не знаю о тебе. Видишь ли, я пошла в паломничество и мне нужно: принести жертву на твой алтарь. Можешь подсказать, где он находиться?
— Твоя беседа — лучшая жертва, которую я могу попросить. Вот уже тысячу лет, мне не приходилось не с кем разговаривать. Мне понравилась эта беседа. Я принимаю её в знак пожертвования.
— Спасибо.
— Прости, но я не смогу дать тебе своего благословения.
— Все хорошо, — улыбнулась Марта. — Вы уже многое сделали для меня.
— Тогда ступай, дитя. Мы встретимся, когда придет твое время. Я буду ждать этого дня, чтобы снова побеседовать с тобой. Но не спеши умирать.
— Постараюсь.
Прижимая шкуру к груди, Марта прикрыла свое тело от бога смерти. Она нашла взглядом свои развешанные на веревке одежду, неспешно оделась и покинула дом пустую избу, в которую её принес бог смерти. Алекса скоро догонит, поэтому Марта не стала переживать за неё.
Наступило теплое утро. Глаза ослепил солнечный свет. Марта не знала, сколько времени провела в гостях бога смерти. Осмотревшись, она увидела поле за спиной, значит столица западе. Поклонившись избе, Марта пошла в город.