— Кто кого замучил, — возразил один из лежащих на песке гоблинов, — это еще вопрос.
— Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, — процедил сквозь зубы Кирк.
Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул «дракон». Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.
— Это он, — вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.
— Кто? — удивился Илиси. — Ты его знаешь?
— Это Артур Норт, я помню фотографию.
— Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, — буркнул Роджер, направляясь к выходу. — Человек ведь, не эльф.
Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону — сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
— Меня зовут Артур Норт, — сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
— ЭТО — Норт? — Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
— Мы знаем, кто вы такой, — сказал Роджер. — К делу, пожалуйста.
— У меня, — начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
— Прежде всего, какой сейчас год? — спросила она.
— Год? — удивился Норт. — Ах да, вы же спали… Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
— Зирт нас усыплял на шестьсот лет? — спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Или на семьсот?
— На семьсот, — отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.
— А зачем вы обижали Локара? — спросила Жанна Норта.
— Локара вы скоро встретите, — усмехнулся тот. — Мы … Словом, у нас перемирие.
— Расскажите по порядку. — Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять — пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.
— По порядку — это, конечно, опять моя вина, — вздохнул Норт. — Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…
— Получилось? — быстро спросил Роджер.
— Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось — зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же — туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
— Что еще за парадокс? — поинтересовался Роджер.
— Звучит диковато, я знаю, — Норт сокрушенно развел руками, — но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.
— Прошлое, — сказала Джейн. — Тысяча лет. Мы знаем.
— Знаете? — На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. — Откуда?
— Не важно.
— Значит… — Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. — Вот почему вы решили заснуть… Но как…
— Не важно. — Джейн покосилась на Кирка и добавила: — Или скажем так — мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс — это…
— Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, — пояснил Норт.
— Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? — удивился Илиси.
— Оркам, — ответил вместо Норта Кирк. — Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, — погибнуть, захватив на тот свет весь мир.
— Верно, — вздохнул Норт. — Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.
— То есть?
— Они просто хотят уничтожить человечество.