- Рад за сэра Гайдена, - искренне сказал министр, - У него прекрасная семья.
- Да, - Флориана кивнула, - Меня очень многое тревожит. Стоит ли мне сейчас отлучаться из дворца и из столицы? Не будут ли предприняты Дереком и его сообщниками активные действия в мое отсутствие?
- Понимаю ваши беспокойства, - посерьезнев, кивнул Вардес, - Но я не думаю, что Дерек перейдет к решительным действиям. Для этого ему нужна сильная поддержка, которой у него нет или весомый повод, которого тоже нет. Народ любит вас и он вполне доволен тем, что именно вы унаследовали трон своего отца.
- Но не надо забывать, что помимо народа есть еще и знать, у которой может быть свое мнение на этот счет. За кого большинство, тот и у власти.
- Большинство за вас, - доверительно сказал Вардес, слегка понизив тон, - И то, что вы сейчас на троне яркое тому доказательство.
Повисла тишина. Флориана задумчиво смотрела на министра, закусив губу. В ее голове проносились ужасные картины того, что мог сделать ее сумасбродный братец. Теперь они ни на минуту не оставляли ее, напоминая о том, за что она должна бороться и чего должна не допустить.
- Ты прав, - наконец признала Флориана, - Народ не позволит захватить ему власть в мое отсутствие. Но он может использовать это время для поиска новых сообщников и подготовки почвы для последующего переворота. Или попытаться очернить меня в глазах моего народа.
- А мне кажется, что он все силы бросит на то, чтобы попытаться избавится от вас, - высказал свою точку зрения Вардес, - Пока вы будете вне дворцовых стен, находясь в пути или у сэра Гайдена, вы будете удобной мишенью. Наверняка он соблазнится этим, посчитав вас легкой добычей. И все его силы будут сосредоточены именно на этом.
Флориана побледнела. Об этом она совсем не подумала. И, к ее стыду, Вардес был абсолютно прав. Дереку предоставлялась прекрасная возможность избавиться от венценосной сестренки, преграждавшей ему путь к безграничной власти.
- Я никуда не еду, - решительно сказала Флориана, - Не хочу давать ему такой шанс.
- Ваше величество, - мягко сказал Вардес, - Вы не можете всю жизнь просидеть в стенах дворца. У вас есть прямые обязанности. И отменяя свою поездку сейчас, вы только докажете принцу, что боитесь его и что он на верном пути.
Девушка вздохнула. Вот в такие моменты, как сейчас ей отчаянно хотелось бросить все, уступить брату. Уехать в тихое местечко, где никто не будет мешать ей, предаваться покою, размеренной и счастливой жизни. Но потом она вспоминала о людях. Как ее приветствовал народ. Как он любит ее и чтит. И что с ними будет, если к власти придет эгоистичный и жадный Дерек. Да, и он никогда не будет спокоен, пока Флориана жива, давая ему знать, кто имеет право сидеть на троне. И что в любой момент истинная правительница может лишить его всех обожаемых игрушек. Только убив ее, он с чувством выполненного долга сядет на трон, чтобы воцарилось лицемерие, ложь и порок, ужас, террор и гонения. Картины этого реалистичные до последней капли крови и первого крика жертв проплывали перед ее взором. Это было платой за ее свободу. Но готова ли ее заплатить королева. Флориана знала, что нет. Этот вопрос никогда серьезно и не стоял. Флориана родилась, чтобы стать королевой. У нее были обязательства и долг. Перед народом, перед собой и перед отцом. Девушка знала, что он все видит. Знает, что переживает его маленькая девочка. Надеется, что она справится. И Флориана не могла дать слабину, позволить малодушию победить и задушить в своих скользких пальцах чувство ответственности. Флориана не могла подвести отца. И она знала, что будет бороться до конца. До последнего вздоха. Дерек сядет на трон, только если ее сердце остановится.
- Хорошо, - Флориана кивнула, - Я готова ехать. Примите все необходимые меры для обеспечения моей безопасности.
Ее тон превратился во властный, не терпящий возражений тон истинной правительницы. Вардес почувствовал произошедшие в ней изменения, которые не могли его не обрадовать.
- Слушаюсь ваше величество, - счастливый министр поклонился и поспешил ретироваться, чтобы исполнить приказание.
'Больше никаких сомнений, - уверенность теперь сквозила в каждом движении девушки, - Никто не обещал, что будет легко. Я знала, что ожидает меня впереди. Мальчик с девочкой выросли. Теперь они играют во взрослые игры, прекращающиеся не первой кровью, а ее последней каплей. А игрушками и пешками стали живые люди'.
III
По двору сновали слуги, собирая экипаж королевы в дорогу. Для охраны отрядили сотню лучших воинов королевского отряда, каждый из которых тщательно подбирался.