Дверь открылась. Вслед за магом Эстрил оказался в огромном помещении, по ширине явно превышающем размеры особняка. Яркий, бьющий по глазам свет лился откуда-то с потолка. Ряды столов, напоминавшие школьные парты, тянулись вдоль стен. У столов суетились люди, одетые в одинаковые темно-рыжие короткие туники.
— Мастер Хонил, — обратился Ортег к одному из них. — Покажите нашему гостю свои сабли.
Сначала Эстрил решил, что перед ним обычный оружейник. Мастер Хонил, угрюмый бородатый мужчина, положил на стол клинок. Все солдаты Сената были вооружены такими — легкими, остро заточенными, дешевыми саблями. Сенаторы и маги приобретали себе дорогое оружие, украшенное, как произведение искусства. Но вот Хонил взялся за рукоятку, взмахнул саблей, и вдруг с ее острия посыпался сноп ослепительных белых брызг. Эстрил от неожиданности отпрянул.
— Вовремя успели, — одобрил Ортег. — Такая штука очень опасна. Стоит этим искрам коснуться человека, как он теряет сознание, а может и вовсе расстаться с жизнью. А вот еще одна забавная вещица…
Ортег взял со стола нечто, похожее на пастушью дудочку.
— Правда, безобидно выглядит? Но стоит нажать вот на эту кнопку…
Маг направил дудочку в стену. Из черного отверстия вырвался узкий, ослепительно белый луч. В том месте, где он коснулся стены, деревянное покрытие спустя мгновение было прожжено до самого камня.
— Человеческое тело нежнее дерева, господин Эстрил. И согласитесь, такая вещь гораздо удобнее сабли. А если надеть вот эту кольчугу, противник просто не сможет приблизиться к вам на расстояние удара саблей. Он будет отлетать, как мяч от стенки.
— Ничего не понимаю! — признался Эстрил. — Почему это все происходит?
— Вы что-нибудь слышали про идер? — поинтересовался Ортег.
— Разумеется. Всякие безделушки, игрушки для детей… Вы хотите сказать, что…
— Да, господин Эстрил. Все это работает на идере. Оружие, какого не было раньше, средства передвижения… Мы обладаем мощью, которой Сенату нечего противопоставить. За идером будущее, — торжественно объявил маг. — Судите сами: сегодня, при вас я говорил со служителем Огня в Перонеде. Как в древние времена, я могу общаться на расстоянии, где бы ни находился мой собеседник. В этой мастерской вы видели лишь малую часть того, что можно сделать с помощью идера. Возвращение силы Звезд — утопия. В Сенате сидят авантюристы и глупцы, если они рассчитывают на это. Идер, магия Огня, — вот настоящее могущество! Вы никогда не думали стать магом, господин Эстрил? Магом Огня?
Эстрил смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Над одним из столов взмыл в воздух предмет, очень похожий на ниметон, только крошечный. Мастер задумчиво склонился над какой-то пластиной, водя по ней пальцем, отчего предмет изменял направление полета. Потом он странно задрожал и упал на стол.
— Плохо, мастер Солог, — Ортег нахмурился. — Когда я закончу беседу с гостем, надеюсь, что эта штука снова будет летать. Пойдемте, господин Эстрил. Я объясню, в чем заключается мое предложение…
Звук шагов отвлек Эстрила от воспоминаний: кто-то невидимый легко крался по подземелью. Пленник попытался подняться, но боль в сломанной ноге держала его крепче веревки.
— Эй! — крикнул он. — Есть здесь кто-нибудь? Что вам от меня нужно? Я хочу пить!
Шаги замерли. Эстрилу казалось, что он слышит чье-то дыхание. Вспомнив, что здесь не знают языка Аникодора, он повторил свои слова на одном из распространенных мировых языков. Тишина в ответ стала еще напряженней, а воздух, потревоженный его голосом, потушил огарок. Эстрил остался в полной темноте и снова мысленно вернулся в дом мага.
…Закончив разговор, Ортег через двигающуюся стену вывел своего собеседника обратно в гостиную. Девушки по-прежнему о чем-то шептались вокруг стола. Блюдо с земляникой почти опустело. Эстрил обдумывал предложение, которое сделал ему Ортег. Вряд ли у него возникнут проблемы с его исполнением, однако оно несло в себе некий нравственный изъян. Эстрил поморщился. Сенатор Ярвиг наверняка многое поставил на карту, доверившись ему… Но Ярвиг обещал жезл мага Земли — могущество, существующее только на словах. Предложенная Ортегом награда была куда как высока. Магу Огня Алисса не станет смеяться в лицо. Чувствуя колебания молодого человека, маг сказал:
— Итак, мой друг, вы видите: я не прошу вас ни о чем невозможном. Все, что вам нужно, — это выполнить свое задание, а потом не мешать нам предотвратить безумную затею Сената. Никто и не узнает о вашем сотрудничестве с нами. Согласитесь, это не такая уж большая плата за то, чтобы маги Огня приняли вас в свою семью.