Я слушала пленника, с трудом удерживая в груди прыгающее сердце. Мне казалось, что он говорит слишком медленно. Удивительно: величайшая тайна мира открывалась мне так просто, без очевидных усилий…
Внезапно Эстрил осторожно провел пальцем по моему плечу. Прикосновение холодной руки было почти неощутимое, но я едва не вскрикнула: таким странным ощущением оно отдалось во всем теле. Не успела я удивиться сама себе, как Эстрил спросил:
— Что это?
Он имел в виду след от клейма, которое мне поставили пять лет назад в доме работорговца Итаки. Вернувшись в храм, я очень стеснялась этого уродливого шрама, который не скрывали свободные одежды сестер Звезды. Я пыталась вывести его всевозможными притираниями, но все было тщетно: след посветлел, но по-прежнему был виден: маленький морской трезубец.
— Меня хотели продать в рабство, — ответила я.
Эстрил был поражен.
— Так ты не всегда жила в храме?
Но услышать мои объяснения ему не удалось: чьи-то голоса заставили нас умолкнуть.
— Это стражницы, — шепнул Эстрил. — Тебе надо уходить.
— Что им нужно? Они о чем-то тебя расспрашивают?
Лицо молодого человека сделалось тоскливым.
— Да нет… Это не важно. Ты придешь завтра?
— Конечно.
— Это гораздо важнее. Я буду ждать тебя, мой ветер!
— Я приду, подснежник.
Эстрил улыбнулся, и я вдруг поняла, что он очень красив. Гордый профиль, тонкие пальцы и янтарные глаза делали его похожим на большую птицу. Даже рыжеватые волосы были мягкими, как перья, — я уже касалась их, когда избавляла от синяков его лицо.
Покраснев, я поспешно удалилась. Задумчиво бредя по открытому балкону, подставив лицо светлым потокам звездного света, я впервые задумалась о том, что эти встречи небезопасны для моего сердца. Мысль о новой любви смертельно напугала меня. Мне уже было известно, что любить — значит, терять. Какие, однако, глупости приходят мне в голову, когда я стою на пороге важнейшего из открытий! Звездная сила действительно вернется в мир. Мы сможем не только перемещаться, но и общаться на любом расстоянии. Я смогу разыскать Готто и Чи-Гоана. Дети короля Кольфиара перестанут превращаться в чудовищ. Неужели ради этого я не смогу взять себя в руки и продолжить дружбу с Эстрилом из далекого Аникодора?
На следующий день я легла спать пораньше, чтобы ночью до рассвета успеть навестить пленника. Тревожный сон поднял меня раньше времени. Я достала из-под кровати сверток с едой для Эстрила и поспешила в подземелье.
Уже оказавшись там, я услышала, что рядом с пленником кто-то есть. Что за невезение — опять стражницы! Я хотела переждать в каком-нибудь отдаленном закутке, но потом меня одолело любопытство: что им надо от Эстрила? Я тихонько подкралась поближе. Каково же было мое изумление, когда в свете двух факелов я узнала саму управительницу!
Куда девалось ее ледяное спокойствие? Глаза горели, словно у сумасшедшей, на лице пылал жгучий румянец, приоткрытые губы алели, как кровь. Запахнувшись в плащ, Сияющая обхватила себя руками, как будто ее колотил озноб. Эстрил, не отрываясь, смотрел на нее. Руки и ноги его были свободны от пут, он то и дело потирал синие вспухшие полосы на запястьях и щиколотках.
— Ну что, ты подумал над моими словами? — спросила она на языке Лесовии. — Не обольщайся своей свободой, дурачок. Одно движение моей руки — и ты будешь лежать неподвижно, как труп. А если я захочу, ты, действительно, умрешь, и смерть твоя не будет легкой.
Управительница опустилась перед пленником на колени. В тишине ее шепот казался змеиным шипением.
— Жалкий пленник, я предлагаю тебе беззаботное существование под моей защитой. Разве я недостаточно красива для тебя?
И тут она сбросила плащ, представ перед ним обнаженной. Эстрил попытался отпрянуть, но позади была стена. Прикрыв глаза и улыбнувшись, женщина провела языком по влажным губам.
— Я хочу тебя, дурачок. Чего ты боишься? Ну, не заставляй меня ждать…
До сих пор я не верила своим глазам. Но тут отвращение переполнило меня. О Келлион, смотрящая на нас с небес! Неужели, увидев такое, ты по-прежнему позволишь называть себя сестрой? Грозная, холодная управительница оказалась всего лишь распутницей, готовой покупать себе наслаждения. Я тут же вспомнила все свои сны, в которых она гибнет от моего кинжала. О если бы они сбылись! Гнев, необъяснимый и неуправляемый, лишил меня способности рассуждать. Я выскочила из своего убежища, и голубой огонь сорвался с моих пальцев, вонзившись между Сияющей и жертвой ее домогательств. Конечно, ей он причинить вреда не мог: сила Келлион бессильна против ее сестер. Но пленника отбросило в сторону. Управительница повернулась ко мне.