Язык не поворачивался назвать ее бывшей.
О боже, мне предстоит ужинать с королевой. Мне, простолюдинке, – с королевой!
Маленькая девочка внутри меня визжала. Тысячи детских воспоминаний переполняли меня: воображаемые чаепития с королевой, общение с ее сыном, подготовка к официальному ужину в замке…
«Вы только поглядите, народ, как королева садится пить чай с прекрасной и уважаемой принцессой Финли».
«Чтоб меня, – мысленно откликнулась моя драконица. – Только не это снова».
Если сейчас не самое подходящее время для этого, то когда?
Жаль только, что королева не рада меня видеть.
Мое сердце забилось быстрее, и спустя несколько секунд оно уже колотилось как бешеное. На лбу выступил пот.
Я изо всех сил пыталась вызвать в памяти образы Эми в ее затейливо украшенном доме или на заднем дворе, где она в простом платье ухаживала за растениями, как и все остальные. Сейчас, сидя в этом торжественном обеденном зале и наблюдая, как она ровной походкой идет к своему стулу, я вновь почувствовала себя не в своей тарелке.
Найфейн провел ладонью по моему плечу и остановился на метке, чуть сжав пальцы. Вероятно, это был знак поддержки или попытка утешиться самому. Я чувствовала, как тревога Найфейна растет, как и моя. Я ощущала его неуверенность.
Если бы только Клодиль… Делейни… сейчас появилась и сердито посмотрела на меня, чтобы мой гнев заглушил этот раздражающе парализующий все тело ужас.
Слуга встретил Арлет у ее стула. Если она и была раздосадована тем, что не сидит во главе стола, то не подала виду. С помощью слуги, который придвинул стул, королева грациозно села, сложила руки на коленях и медленно подняла взгляд на Найфейна.
Он провел большим пальцем по метке, заглушив мое беспокойство вспышкой удовольствия, а затем убрал руку и занял свое место. Еще один слуга демонстративно помог ему пододвинуть стул поближе к столу и встал по другую сторону от меня. Слуга, стоявший возле королевы, наклонился вперед, а затем в небольшом, почти хореографическом танце, они взяли с фарфоровых тарелок сложенные салфетки и развернули их, а потом постелили нам на колени. Точно так же положили салфетку для Найфейна, и затем слуги направились в другой конец обеденного зала к серебряной подставке с подносом, где стояли два графина с красновато-коричневой жидкостью.
– Мама, – сказал Найфейн в качестве приветствия и положил руку на спинку моего стула, достаточно низко, чтобы ему было удобно. – Я удивлен видеть тебя здесь, в этом королевстве. Мне говорили, что ты умерла.
Слуги вернулись к столу и наполнили наши хрустальные бокалы чем-то похожим на бренди.
Королева подождала, пока они отойдут, по-прежнему спокойно держа руки на коленях.
– Да, я знаю, – ответила она, и быстрая вспышка вины в ее глазах пронзила нашу внутреннюю связь копьем боли, гнева и разочарования. – Я знаю, какой это, должно быть, шок – видеть меня здесь. Я хотела получить возможность все объяснить. После того, как поведаю свою историю, я приму любое твое решение относительно моей судьбы.
Найфейн молча уставился на нее. Через мгновение ее взгляд переместился на меня, и она наклонила голову.
– Финли. Рада снова тебя видеть.
– Взаимно, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие.
Принесли первое блюдо – сливочный суп. Найфейн и королева подождали, пока слуги уйдут, и вежливо потянулись за суповыми ложками. Для этого Найфейн убрал руку с моего стула.
Не ощущая голода, с бурлящим от переживаний и напряжения желудком, я тоже взялась за ложку.
Королева изящно съела ложку супа, и Найфейн последовал ее примеру. Я обмакнула ложку в тарелку, а потом просто оставила ее там на некоторое время. Слишком много всего на меня сразу навалилось.
Найфейн не стал зачерпывать суп еще раз, а положил ложку рядом с тарелкой и оперся локтем о стол.
Я вспомнила, как он подражал мне, когда мы в первый раз ужинали. Он снова делал это, позволяя мне задавать тон, чтобы я чувствовала себя более комфортно, даже на официальном ужине с его матерью.
Охваченная эмоциями, я потянулась и положила руку на бедро Найфейна. Он действительно был идеальным партнером.