Посол Шардана – молодой мужчина с черной бородкой, в шитом золотом кафтане до пят, подал с поклоном свои верительные грамоты, сенешаль передал их мне. Я милостиво улыбнулась и приветствовала посла дружественной державы в приличествующих выражениях. Учитель риторики был бы мной доволен.
– Король Эрберт шлет вам подарки, – посол широкими жестами стал срывать шелковые платки с подносов. Блеск камней, украшений, меха, оружие, какие-то камни… разумеется. Не никчемных же плюшевых медведей с конфетами ему дарить! На последнем подносе лежал свиток с печатью короля.
– Личное письмо его величества, – с поклоном пояснил посол.
– Благодарю, – я слегка расслабилась, кажется, войны сегодня не будет?
– И еще один подарок, – хищно улыбнулся посол. Из стройного ряда его свиты вышла фигура в плаще с капюшоном, покрывающим голову.
Придворный маг ощутимо напрягся и встал чуть впереди трона.
– Король Эрберт шлет вам раба, – посол сорвал плащ с человека, который незамедлительно опустился перед троном на колени, низко склонив голову. Понятно, почему он был в плаще – в набедренной повязке у нас ходить не принято. Несколько прохладно. Климат не тот, чтоб рассекать нагишом. А так – смуглый мужчина был почти совершенно голый. Придворные оживленно зашушукались, вытягивая шеи.
– Благодарю, но рабство в Элизии вне закона, – сказала я.
– Король будет очень огорчен, если вы не примете его подарок, – посол поклонился. – Он распорядился снести голову никчемному существу, которое вам не понравилось.
Сзади к рабу подступил стражник, поднял вверх саблю с кривым лезвием, по которому пробежал солнечный зайчик. Придворные ахнули. Раб поднял голову. Знакомые карие глаза взглянули на меня устало и обреченно.
– Я не могу оскорбить столь высокочтимого мной короля Эрберта отказом, и принимаю его щедрый дар, – поспешно сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Прошу передать королю мою искреннюю благодарность.
Посол поклонился и отступил на положенные три шага спиной вперед. Я величественно поднялась с трона и вышла в боковую дверь. Сзади пристроилась Гертруда.
– Быстро тащи его ко мне в гостиную, – распорядилась я. – И мага пригласи!
В гостиной меня ждал герцог Денвер. В последние дни он оказывался везде, куда бы я не шла.
– Я вас не приглашала! – сорвалась я.
– А я сам пришел, – нахально ответил герцог. – Я желаю закончить то, что нам не дали завершить по глупой случайности.
Наглые руки обхватили талию, притиснули мое тело к жесткому шитью камзола герцога.
– Ты же хочешь меня, сучка, – прошептал Адемар. – Я вижу это по твоим глазам.
Я протестующе пискнула, пытаясь вырваться. Да что ж такое! Стоит переспать с парнем пару раз, как он считает уже тебя своей собственностью. Это было давно и неправда, я давно разочаровалась в кузене. Сначала-то он мне понравился, еще неизвестно, кто кого соблазнил. Но больше не повторится.
– Объезжу тебя, выучу ходить подо мной иноходью, рысью, галопом, любым аллюром, – прошипел Адемар. – Ты пожалеешь о своей непокорности!
– Прекратите! Как вы смеете!?
– Сначала я возьму тебя столько раз, сколько пожелаю, потом мои друзья, а я буду смотреть, как ты будешь плакать, извиваться и молить о пощаде!
– Ваши извращенные фантазии меня не интересуют! Пустите!
В следующую минуту Адемар охнул, и отлетел, получив увесистую затрещину от вбежавшей Гертруды. Вот чего у моей помощницы было не отнять – так решительности и быстроты. И рука у нее была тяжелая. Тут же последовала следующая затрещина.
– Мы еще поговорим, – Адемар покосился на дверь и отошел, держась за щеку. В гостиную вошли маг и подаренный мне раб. – До скорой встречи, принцесса.
– Спасибо, Гертруда! – я обняла девушку.
– Да чего там, – смущенно сказала она. – Вот вроде дворец, кавалеры родовитые, а все, как у нас в деревне! Не треснешь промеж глаз – не понимают.
Я выдохнула: наказать Адемара не было никакой возможности, равно, как и избавиться от него. Приставал он теперь ко мне без свидетелей, а прослыть озабоченной идиоткой, видящей насильников за каждым кустом, мне было совершенно невыгодно. Попросила мага снять наручи и зачарованный ошейник с подаренного мне раба, а сама прошла в гардеробную, где камеристка проворно освободила меня от тяжелого парадного одеяния.