«Идиот, нужно было выжечь ей глаза!» – неожиданно всплыла в памяти человека фраза, оброненная на бегу «деревенщиной».
– Нужно было выжечь ей глаза, – беззвучно прошептали неожиданно пересохшие губы, а предчувствие чего-то по-настоящему ужасного стремительной лавиной обрушилось на сознание. – Нет, не может быть… – попытался отогнать от себя дурные мысли волшебник, чья презрительная усмешка смазалась в некое подобие недоуменной гримасы.
– Кккхху-урр-рау!!! – победно взревела тысяченогая тварь, выбросив из лапы тонкую нить в направлении ненавистного врага. – Кккхху-урр-рау!!! – продолжал реветь монстр, резко дернув нить на себя сразу же вслед за тем, как та достигла клейкой лужи, где завяз презренный червь, посмевший поднять руку на великую Круплау.
Комок липкой слизи оторвался от земли и за долю секунды долетел до огромной пасти.
Глухо щелкнули сомкнувшиеся челюсти – и человек, еще совсем недавно считавший себя безусловным победителем, оказался съеденным невероятно живучим монстром.
Но Круплау не была бы сама собой, если бы позволила своему врагу так легко умереть. Нет, она не разорвала его плоть огромными клыками на тысячу мелких кусков, а только слегка проколола ногу, впрыснув парализующий яд. После чего протолкнула человека в специальный мешок за щекой, в котором было удобно складывать все, что угодно. Начиная от кусков непережеванной пищи и заканчивая телами личных врагов.
А пробитое навылет брюхо оказалось залито белесой клейкой жидкостью. Если бы это была кровь, то она, скорее всего, вытекла бы вся до единой капли из такой огромной сквозной дыры. Но порождение Хаоса вообще не имело крови. А белая жижа очень быстро застыла, и сквозная рана покрылась наростом – нечто наподобие застывшей сосульки, облепившей трубу водостока.
Грузная туша резко дернулась вверх, и тысячи ног опять уцепились за нити золотой паутины.
Огромная пасть открылась для того, чтобы извергнуть из своих недр леденящий душу рев, но в последний момент чудовище передумало. Молчаливая тварь, быстро-быстро перебирая всеми своими бесчисленными лапами, устремилась вслед за добычей. Сегодня они наконец поставят финальную точку в затянувшемся противостоянии.
А затем…
Вечность – достаточно внушительный срок, чтобы жестоко пожалеть о совершенных когда-либо глупостях. Особенно шутникам, решившим посмеяться над великой и ужасной Круплау…
И что самое интересное – чудовище не ошиблось в своих прогнозах. Этот забег действительно оказался самым последним.
Глава 5
«К-куда меня занесло?» – удивленно подумал я, после того как пришел в себя.
Вокруг были только непроглядный туман да промозглая сырость. Под ногами хлюпала какая-то непонятная отвратительная жижа, и создавалось впечатление, что босые ноги ведут меня на край света.
Как я попал сюда и почему очнулся бредущим неизвестно куда, оставалось загадкой только до тех пор, пока я не осмотрелся вокруг и не заметил рядом с собой Мио Четвертого.
– Идем спасать девственницу? – не очень-то дружелюбно поинтересовался я, сразу же возненавидев всех девственниц мира, вместе взятых.
– Нет. – Судя по пасмурному виду сумасшедшего колдуна, он оставил свое хорошее настроение дома.
– Тогда куда так торопимся?
– Ты жить хочешь? – вместо ответа спросил Мио.
– А я что, все еще жив?
– Чисто технически – пожалуй, нет. Я настолько замедлил твое сердцебиение, что сейчас ты напоминаешь скорее вмерзшего в глыбу льда медведя, чем нормального человека. По-хорошему, нужно было совсем его остановить. Но я не рискнул это сделать по той простой причине, что «Растворитель миров» сработает, как только твои жизненные процессы полностью остановятся.
– А он точно во мне?
Просто так идти по какой-то отвратительно холодной грязи, да еще и босиком, было очень неприятно. Поэтому я как мог развлекал себя светской беседой, попутно узнавая массу интересных подробностей.
– Пятьдесят на пятьдесят, – хмуро отозвался Мио. И после непродолжительного раздумья добавил: – Узнаешь об этом, когда верну тебя домой.
– Во дворец Фромпа? – Мне как-то слабо верилось, что ненормальный колдун переправит меня к маме с папой.
– Точно.
– Кстати, о прыжках между измерениями… – Я вспомнил, что этот вопрос вертелся у меня в голове с тех самых пор, как я попал в гости к Мио, но все забывал спросить. – Если разница во времени между вашим измерением и Сарлоном настолько существенна, то как удалось доставить нашу команду точно в назначенный срок?
– Вы прибыли на три недели раньше, – отмахнулся как от чего-то совершенно несущественного мой собеседник, – все остальное было делом техники: забросить вас на три секунды в Умрап и вернуть обратно как раз вовремя.
Все эти перемещения между измерениями, в большинстве из которых время текло по-разному, были достаточно сложными и запутанными. Но если отбросить в сторону массу непонятных деталей, то в целом картина выглядела более или менее понятной.
– Значит, прелты попытались нас захватить, а когда у наемников ничего не получилось, то на сцену вышел повелитель иллюзий?
– Да.
– А кто такие полуангелы-полудемоны, охотящиеся за кровью героев?
– Понятия не имею, – небрежно пожал плечами Мио. – Каких только сумасшедших не встретишь в бесконечном множестве измерений.
«Это точно, – мысленно согласился я со своим спутником, – безумцев везде более чем достаточно».
– А нож в голове? – Надо было пользоваться моментом, пока Мио находился в благодушном настроении, чтобы узнать ответы на все интересующие меня вопросы.
– После девельтипированной пуливизации…
– Экстремально девельтипированной пуливизации, – тактично поправил я.
– Ну да, – легко согласился он, как будто не видел никакой разницы между экстремальной и простой пуливизацией, – после экстремальной пуливизации твое ухо перестало быть простым органом слуха.
– А нельзя ли поконкретнее? – как можно мягче попросил я.
– Поконкретнее не получится, потому что никто не знает точно, во что превратилось твое ухо. Известно только одно – оно странное и вдобавок обладает массой удивительных свойств. Где торчит лезвие ножа, которым ты собрался отрезать ухо, не знает никто. Может быть, в другом мире или…
Он замолчал, пытаясь представить, куда могло занести это злосчастное лезвие, но, вероятно, не смог придумать ничего подходящего.
Чтобы заполнить образовавшуюся паузу, я задал еще один вопрос:
– Значит, вытащить нож нельзя?
– Скорее всего, так.
– А утопить рукоять в ухе?
Мысль о прогулках с ножом, торчащим из головы, меня совершенно не радовала. Мало того что вместо выбитого глаза в моей глазнице сидел отвратительный скорпион, так плюс ко всему эта идиотская рукоять, торчащая из головы. Получался наполовину укомплектованный набор Франкенштейна. Такого будут обходить все порядочные девушки за три километра…
Сразу же вслед за мыслями о порядочных девушках я вспомнил про Ранвельтильскую девственницу – на нее рукоять, торчащая из моей головы, произвела настолько сильное впечатление, что она даже открыла тайну мирового господства.
– Утопить рукоять в голове, может, и получится, но в целях безопасности все-таки лучше ее отпилить, – задумчиво пробормотал Мио, после чего очень удачно перевел разговор на очередную интересную тему: – Однако все это не имеет никакого отношения к нашей миссии.
– Мы должны спасти прекрасную деву? – догадался я.
– Нет. Внутри трансспиритуально видоизмененного темпансцесса мы не можем ее спасти. Нам бы самим уцелеть.
«Идея моего второго «я» насчет резиновых шлангов, соединяющих головы, была не так уж далека от истины», – мрачно подумал я, а вслух произнес:
– Значит, мы сейчас внутри темпансцесса?
– Да. И здесь очень опасно…
Только после этих слов я обратил внимание, что местность вокруг не пустынна. Туман мешал увидеть что-либо конкретное, но какие-то чавканья, хлюпанья и мелькание смутных теней явно указывали на то, что темпансцесс буквально кишит всякого рода гадами.