— Намекаешь, что без любви ничего не получится? Так я не против. Свечи, массаж, легкая музыка, даже станцевать могу ради такого случая. Не переживай, наместник, король у вас мужчина видный, скучно не будет, — легкая ирония в моем голосе осталась незамеченной.
Костяшка покраснел, рванул бант на шее — неужели туго завязала? — и пару раз беззвучно раскрыл рот, мигом став похож на губастую, выброшенную на берег рыбу.
— Вы! Его!
Я сложила костяные руки на грудной клетке.
— Соблазните! — выкрикнул наместник.
— Какая забота, — покачала головой, — он у вас, что, девственник? Или до свадьбы нельзя?
Костяшка сменил цвет лица на багровый. Нет, ну что у него за нервная система? Эдак, он у меня удар хватит. А где я еще одного наместника возьму?
— Ваше величество, — решил вмешаться маг, — так как внешность короля, гм, располагает к интересу противоположного пола и может повлиять на ваши с ним отношения с неблагоприятной стороны, на его величество наложен морок. И для вас он будет всего лишь одним из подданных, с которым вы сможете познакомиться, например, на балу.
Твою же… об косяк. Чтоб у этой феи крылья отвалились, чтобы их моль сожрала… Нет, я решительно не понимаю эту крестную. Либо она маразматичная старая дева, повернутая на любовных романах со стрекозиными крыльями, ну и соответствующим размером мозга, либо я что-то упускаю из виду.
Зато теперь ясно, что означает фраза про «неправильный выбор». Из двенадцати несчастных дур только три дожили до бального периода и имели несчастье влюбиться в не тех мужиков. Представляю, как бесился король. Так обломаться! С другой стороны, а нечего было позволять себя проклинать. Тоже мне, цаца. Не мог угодить женщине и пострадать ради королевства. Теперь всё королевство страдает ради него.
Хотя… что-то мне подсказывает, что королевство в любом варианте предпочло бы ходить по ночам скелетами, чем получить подобную королеву на трон.
Я попросила письменные приборы, бумагу и уединилась в библиотеке. Маг решил составить мне компанию и теперь тихонько сидел в кресле, прикидываясь спящим с толстым фолиантом на животе. Перестраховщики… Боятся, что после вороха информации, который на меня вывалили, я решу нанести вред своему драгоценному здоровью. Щаз… вред я мечтаю нанести, но только не себе.
Итак, список задач. Если в наличие есть несколько проблем, всегда полезно составить первоочередность их решения, ну, или порядок забивания на них.
Пункт первый. Достать фею и прибить. Зачеркнуто.
Заманчиво, конечно, но добровольно мне это крылатую погань никто не сдаст.
Пытать Костяшку, достать фею и прибить. Зачеркнуто.
Костяшку жалко. Лектариус выдал мне его тайну. Оказывается, наместника зовут Проклиус (редкое, но вполне известное имя), а вот фамилия подкачала — Несниматус. Понятно, что с таким набором имен наместником быть непросто, особенно проклятого королевства, вот бедняга и старается всеми силами избавить народ от проклятия, не оправдать, так сказать, собственную фамилию.
Достать короля и прибить. Зачеркнуто.
Прибить — мысль соблазнительная. Нет, лучше соблазнить. Хотя прибить — надежнее. Он же ключевая фигура. Если умрет — проклятие распадется само собой.
Вспомнила портрет, вздохнула — жаль такую красоту губить.
Соблазнить короля. Зачеркнуто.
Представила наше с ним уединение, Костяшка бдит под дверью — а вдруг мы не тем займемся? Н-да, не вариант.
Я еще раз оглядела последнюю запись. Пожалуй, это самое актуальное на сегодняшний момент.
Достать короля. Подчеркнуто три раза.
Нет у меня права на ошибку. На всякие там выборы, метания. Я не собираюсь сидеть на троне и ждать, на кого у меня сердце среагирует чистой и светлой любовь. Перебьется его величество. Хватит с него и грязной любви.
— Лектариус, я же вижу, не спишь. Ты что-то говорил насчет бала?
— У нас все готово, — мигом «проснулся» маг и тут же попытался сунуть любопытный нос в мои записи, но я их уже свернула, — хоть сегодня вечером устроим.
— Отлично, — согласно склонила череп, — не люблю откладывать. Как будем проводить бал: со скелетами подданных или скелетом королевы?
— Мы бы предпочли первый вариант.
— Тогда так: до заката прием с представлением подданных и ужин, после заката бал, раз уж вам хочется устроить костяные танцы. А сейчас пришли мне сюда историка, хранителя архивов, библиотекаря — кто там у вас за книги отвечает.
— Сей момент, — маг поспешно ретировался — передавать радостную весть наместнику: её величество милостиво согласилась на бал.
Библиотекарь оказался довольно милым старичком с круглыми очками на носу и взъерошенным одуванчиком белых волос на голове. Звали его Арсей.
Мы плодотворно провели пару часов, обсудили текущее положение дел в королевстве, поползали вдвоем по расстеленной по полу карте. Я выслушала много забавного и полезного от сплетен из жизни его величества до описания далеко недружественных отношений с соседним государством.
Информации было так много, что пришлось потянуться за листами бумаги. Мой жест немного отрезвил болтливого библиотекаря, и он стал осторожничать. Пришлось соврать, что люблю рисовать безделушки и рожицы по ходу беседы. Арсей сделал вид, что поверил, и его речь восстановила прежний уровень доверия.
— Какая милая девочка, — пробормотал библиотекарь, прикрывая дверь.
Наместник с магом неверяще переглянулись, затем Проклиус тихонько приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Вопль «Вон!» буквально вымел его из комнаты.
Костяшка вытер выступивший на лице пот.
— И где он нашел «милую девочку», старый дурак? — пожаловался магу. — Совсем из ума выжил на старости лет.
Есть свои прелести в том, чтобы быть скелетом. Не нужно ломать голову над тем, что одеть на бал, какой прической поразить гостей и какой макияж лучше всего подобрать к наряду.
Я лениво покопалась в драгоценностях. Выбрала тонкую серебряную диадему с бриллиантами для черепа, на грудь повесила цепь с серебряной звездой. Сам плащ менять не стала. Во-первых, серебро с черным отлично сочетается, во вторых, это у кого-то бал и веселие, а у меня стратегическая операция по поимке короля, и мой строгий наряд вполне в тему.
Я, правда, еще не до конца продумала, что именно стану делать с его величеством, когда найду. Но тут главное найти, а идеи сами собой появятся.
Глава 4
У меня положение безвыходное, но я хоть брыкаться могу!
— Её величество, королева Агдании Тринадцатая!
Кратко, без имени, без заслуг и титулов. Непорядок. Можно же было добавить — воинствующая или бесстрашная. Сковородка одна на подвиг тянет. Нет, с собственным представлением обязательно нужно будет доработать.
Бальный зал. Надраенный зеленый пол сверкает под ногами. Над головой ряды белых шаров — то ли магия, то ли гигантских светлячков поймали. Шары пока горят не в полную силу — в зале хватает вечернего света. Белоснежно-воздушные шторы на окнах подняты, на стенах белые пилястры (полуколонны) с золотыми полосками орнамента, на бледно-зеленых стенах парочка картин баталий прошлых войн, а около трона две ниши со скульптурами в полный рост — девушка и юноша. А вот зеркала я бы убрала, пусть они и увеличивают зрительно объем зала, но собственное отражение меня до сих пор нервирует.
Около дальней стены, как и положено, трон — несуразный, каменный, словно вытесан грубым топором — реликт, одним словом. Между мною и троном — ряды верных подданных, образовавших ровный коридор.
От нарядов, драгоценностей, ярких бантов и украшенных перьями причесок рябит в глазах. Часть нарядов явно не успели, как следует вычистить после долгого висения в шкафу, и мне кажется, что в воздухе витает запах затхлой древности.