Космонавты быстро вышли на улицу, Камил при этом отходил последним, и двинулись назад, в том направлении, откуда пришли. На углу переулка их ждала Раэль Коуфорт, все трое сердито посмотрели на неё.
— Спокойней, — приказал Али. — Они не пойдут за нами на улицу.
— А что их остановит? — напряжённым шёпотом спросил Рип.
— Не пойдут, — заверил его Али. — Пока наше слово против их слова. Они нам словесно не угрожали, и обе стороны пользовались запрещённым оружием. К тому же в полуквартале отсюда полицейский участок. Мы поднимем шум, и полиция будет тут как тут.
— Они могут пройти переулками и ждать нас где-нибудь впереди.
— Именно поэтому мы не хотим, чтобы они видели, куда мы идём. Они ни за что не подумают, что мы задержались у их задней двери.
Говоря это, Камил небрежно прицепил свою смертоносную цепь к поясу. Дэйн незаметно вздрогнул. Помощник инженера носил оружие так естественно, что никто этого не заметил, хотя если бы кто-то из старших офицеров его увидел, цепь конфисковали бы. Вольные торговцы ходят вооружёнными, только когда им угрожает явная опасность и только по приказу своих офицеров, а Кануч у звезды Халио — вполне респектабельная планета.
Он обратил своё внимание на Раэль, но Али опередил товарищей.
— Что это, во имя всех дьяволов, вы сделали? — спросил он. — Вы знаете, что из этого едва не получилось?
— Простите, — сказала она тихо, еле слышно.
— Ну, это не ответ, — резко сказал Али.
Рот Коуфорт сжался. Али требует объяснения. Все трое требуют.
— Там что-то очень плохое. Не знаю, грозила ли нам непосредственная опасность, но что-то очень плохое окружало нас, — она закрыла глаза. — Клянусь, оно было там..
Дэйн произнёс любимое ругательство Ван Райна, но Али резким взмахом руки заставил его замолчать. Он странно взглянул на женщину.
— Если бы вы сказали об этом мне, доктор, я бы включил все двигатели и убрался бы ещё быстрее.
Рип удивлённо взглянул на него, но не стал участвовать в споре. Что бы ни вызвало страх Коуфорт, этот страх был подлинным. И она по-прежнему ощущала его. На первый взгляд она казалась обычной, но зрачки её глаз расширились, стали огромными и круглыми, как у кошки в смертельном ужасе. Почти вопреки своему желанию, он почувствовал к ней жалость.
Он посмотрел в переулок, чтобы чем-то отвлечь на время внимание товарищей.
— Тут действительно очень тщательно моют переулок, — заметил он, не зная, что ещё сказать. — Ступеньки и часть тротуара просто выскоблены!
Женщина поднесла руку ко рту.
— Дух космоса! — прошептала она. — Правящий дух космоса!
Остальные смотрели на неё, будто она начала разговор с шепчущими.
— А сейчас в чём дело? — резко спросил Торсон. Что-то явно неладно. Глаза Раэль, и так большие, теперь казались невероятно огромными, а лицо её совершенно потеряло краску.
— Никто не моет ступеньки и три шага от них. Либо моют всё, либо совсем не моют.
Она слегка дрожала, но заставила себя внимательнее осмотреть это место.
Что-то белое торчало из щели, где единственная ступенька соединялась с тротуаром.
— Смотрите. Они, должно быть, это не заметили. — Спина её распрямилась. — Если я права, это нам понадобится.
Глаза Дэйна сузились. Несмотря на свой ужас и отвращение к этому месту, Коуфорт явно намеревалась достать этот белый предмет.
— Подождите. Я достану.
Он чувствовал себя глупцом, играющим роль героя в нелепой приключенческой ленте, но Раэль очень испугалась, она всё ещё боится, хотя и скрывает это сейчас. Нехорошо разрешать ей делать это, он сам не испытывает страха.
Она крепко сжала его руку.
— Нет. Мы даже не вооружены.
В голосе её звучала паника.
— Может, это просто ловушка шепчущих, но я думаю…
— Что здесь происходит?
Четверо космонавтов повернулись. Поглощенные своими разговорами, они не заметили неслышного приближения флаера, который теперь висел над тротуаром. Рядом с ним стояли двое в черно-серебряной форме звездного Патруля.
— Патруль! — с явным облегчением воскликнула Раэль.
— Слава богам, правящим Канучем! Лучше вы, ребята, чем местные полицейские. Не знаю, в каких они отношениях с владельцем этого заведения.
На патрульных эта пылкая речь не произвела никакого впечатления.
— Что вы тут делаете? — спросил тот, что уже обращался к ним. Сержант. На этот раз его вопрос прозвучал резко.
— Я считаю, что вон тот предмет — улика серьезного преступления. Мы хотели подобрать его и принести к вам, когда вы тут появились. До утра он явно исчезнет, если не раньше.