Мужчина бросил гирю легко, словно она весила совсем немного. И вплоть до этого момента мне так и казалось. Но произошедшее следом резко изменило мое мнение о силе Кристиана. Ибо гиря, даже не брошенная, а скорее просто не слишком ласково опущенная на пол, пробила доски и с радостным треском скрылась в недрах дома.
— Ну и зачем вы бросили ко мне в подвал гирю?! — услышала я возмущенный вопль Дрю. Остальные, к счастью, просто ошеломленно смотрели на дырку в полу. — Я все починю, — быстро сказал Кристиан. — И гирю достаньте, пожалуйста, — попросила я, ибо имела серьезные сомнения в том, что вообще смогу ее поднять. Пока Кристиан ходил за своим подарочком, Рикард спросил:
— Он что, уже знает, где у тебя вход в подвал? Как ты с ним связалась и кто он такой? — Я же сказала, друг мэра. Мэр обещал меня защищать. Вот и прислал Кристиана. Что-то подсказывало, что Рикарду не следует знать о нашей договоренности насчет подвала. — От кого же? — От вас! — отрезала я. Затем прошла к двери и распахнула ее: — Я действительно не разрешу вам остаться, господин Тентен. Уходите. — А ему разрешишь? Я закатила глаза и промолчала. Самолюбие Рикарда было уязвлено дважды. Нет, даже трижды! Сначала невеста сбегает из-под самого носа господина старшего следователя. Потом открывает сырную лавку, будто насмехаясь. А теперь еще и какой-то Кристиан с дарами моря шастает. Очень удивлюсь, если Рикард отстанет так просто. Но увезти силой не может, уже плюс.
— Я все еще жду, когда вы уйдете, — напомнила я. — А лучше — уедете из Эрстен-града. Рикард прошел к выходу, но у дверей остановился и чуть наклонил голову. — Я уеду только с тобой, Николь. Из подвала вернулся Кристиан. С виноватой улыбкой он положил гирю на стол. Что странно — стол
устоял. Надо будет проверить в доме все полы, иначе, если какой-нибудь покупатель вдруг провалится на этаж ниже, дурная слава дома перейдет по наследству и “Королеве сыра”.
— Никки, вы уверены, что все в порядке? — спросил Кристиан, не скрывая недоверия к Рикарду. — Да, я справлюсь. Мне действительно нужно готовиться к открытию. Господин Тентен, господин… Кристиан, спасибо за заботу. Доброй вам ночи. Явно нехотя мужчины вышли, и я тут же с облегчением захлопнула дверь. Внутри все чувства смешались в какую-то невообразимую кашу. За последние несколько часов произошло такое количество событий, что страх от приезда Рикарда, удивление от прихода Кристиана и беспокойство насчет их странных делишек с мэром буквально разрывали меня на части. Я думала, что сразу же лягу спать и подумаю обо всем с утра, но так перенервничала, что даже лежать спокойно не сумела.
— Ну и что ты носишься? — когда я сделала очередной круг по комнате, у кровати вдруг из воздуха возник Дрю. — Не знаю, — призналась я. — Мне все это не нравится. Кристиан собирается что-то прятать в доме. Рикард следователь, и не отстанет от меня. Все это пахнет крупными неприятностями, а выхода нет! — Тогда чего ты бегаешь? — справедливо поинтересовался призрак. — Надеешься пробить выход собой на скорости? Кстати… Он подлетел к окну и хохотнул.
— Вон, сидит твой женишок. Ладно хоть серенады не распевает. — Что? — обалдела я. Выглянула вслед за Дрю в окно и действительно углядела сидящего на ступеньках Рикарда, прислонившегося к перилам. В темноте, да еще и на расстоянии нельзя было рассмотреть, спал он или нет.
— Слезу выдавливает, — с уважением протянул Дрю. — Молодец. Впустишь? — Вот еще! — фыркнула я. — Его проблемы, нечего было сюда тащиться. Хотел играть, вот ему полное погружение в игру. Посидит до утра, может, уедет. Ладно, сегодня я, похоже, не усну. Пошли, будем готовить сыр. — Ух ты, — фыркнул парень, — ты наконец-то вспомнила, чем собираешься заняться. Основная проблема, которая встала передо мной — срок созревания сыра. Самый вкусный сыр должен был созревать достаточно долго. Такой сыр делали лишь в одном месте, к югу от Азор-града, и в основном продавали в столице. Папа привозил небольшую головку и, помню, я сделала кучу вкуснейших блюд.
Частично вопрос сроков решала магия, но для нее мне нужны были зелья. Пока что я получила половину заказанного. Для начала хватит, но остальные следовало во что бы то ни стало добыть.
На кухне, полностью готовой к работе, висел листок с меню, которое я сформировала для лавки. Сыров было четыре вида: рассольный, что я намеревалась купить, полутвердый сыр по моему рецепту, отточенному за годы увлечения готовкой, творожный сыр и мягкий сливочный сыр, обычный и с начинками. Ко всему ассортименту еще хотела напечь сырного хлеба и сырных гренок.
Раз я пока работала одна, каждый день выдавать по десять-двадцать свежих и вкусных позиций не представлялось возможным. Значит, меню должно было меняться, и следовало сделать заготовки. Такое душевное состояние как раз хорошо подходило готовке. Я запустила сразу три процесса нагрева молока. От больших кастрюль шел едва уловимый аромат. Я же в это время отмеряла
нужное количество зелий.
— А ты, похоже, в этом разбираешься, — хмыкнул Дрю. — Я тебя недооценивал. — Я умею готовить. И сыр делать тоже умею, мне бы только зелий еще больше достать. Призрак все время вертелся рядом и то и дело заглядывал в кастрюли. Надо сказать, от него была польза. Дрю хорошо следил за часами и говорил мне, когда помешивать, когда убавить огонь, а когда можно снять молоко с нагрева и приступить к дальнейшим действиям.
— А ты его любила? — вдруг спросил Дрю. Время близилось к утру, и я как раз перемешивала сырное зерно, чтобы затем поставить получившуюся массу под пресс.
— Не знаю, — пожала я плечами. — Он мне нравился. Да и всем нравился, о Рикарде многие вздыхали. Обычно такие, как он, женятся еще в юности. А тут и свободен, и богат, и уважаем. На него разве что ставки не делали. Он часто у нас бывал и, естественно, привлекал мое внимание. Они с отцом вместе служили. — Он ровесник твоего отца? — поморщился Дрю. — Младше. Рикард очень быстро двигался по служебной лестнице. Когда папа ушел в королевскую охрану, Рикард занял его место и за считанные годы добился должности главного следователя. Жениться ему косвенно велел король. Азор-град второй город после столицы, постоянно куча важных гостей и приемов. Рикард на них бывал, и всегда один. Начальству надоело, и они велели жениться. — А до тебя он как додумался? То есть, ты, конечно, красивая, но маленькая же для него! — Когда-то во время службы он спас отцу жизнь. Не знаю, когда именно Рикарда посетила светлая идея на мне жениться, но родители чуть в обморок от счастья не упали. Ну и я с ними. Почти. — Чего тогда изменял, — буркнул Дрю. — Сидел бы в своем Азор-граде с женой, да трескал вон… что вот ты делаешь? — Твердый сыр, который не требует длительной выдержки. Обычный сыр, короче. — Выглядит вкусно, — сказал Дрю и тоскливо вздохнул. Ему, похоже, не хватало простых человеческих радостей. Впрочем, о печальных моментах своего положения он быстро забывал и с неугасаемой энергией носился по дому. Кажется, привидению просто хотелось с кем-то пообщаться. И про “никогда бы не показался” он нехило так наврал.
Я как раз с трудом уместила вымытую и обернутую полотенцем гирю в форму, где должен был созревать сыр.
— А что потом? — спросил Дрю. — Этот просто постоит пару дней, этот будет лежать два месяца, а этот через два дня искупаем в ванночке с вином и травами. Завтра еще сделаю несколько заготовок для твердого сыра, послезавтра все проверю, а весь день перед открытием буду делать то, что не должно настаиваться — сливочный сыр, гренки и хлеб. Хлеб в идеале рано утром, перед открытием. — Ты свихнешься, — резюмировал призрак. — Не свихнусь. Если народ пойдет, найду повара. Что-то пробормотав, призрак уплыл через стену на улицу. Как я поняла, Дрю не мог покидать пределы территории дома, но вот по заднему двору и перед крыльцом чувствовал себя прекрасно.