— Когда любят, ждут и год, и дольше. Он мог выбрать дату ближе. Папа негромко рассмеялся. — Никки… любовь — это хорошо, и безусловно, в семье она должна быть. Но Рикард… — Что? — перебила его я. — Хочешь сказать, Рикард просто искал себе статусную жену? И ему плевать, я ей стану или леди Этерли? Лишь бы были мордашка, документы и деньги у семьи? Папа смотрел как-то странно, снисходительно и в то же время явно начал закипать. Нет, не могу сказать, что я верила, будто Рикард меня любит. Скорее, я создала образ благородного мужчины, которому пришло время жениться. Мысль о том, что наличие жены не лишит Рикарда случайных развлечений в мою, во многом наивную голову не приходило.
— Николь, — строго сказал отец, — я прошу, чтобы ты успокоилась. Я поговорю с Рикардом, объясню ему твою позицию. И если до свадьбы… Тут рассмеялась уже я. Горько, к сожалению.
— Не будет никакой свадьбы. Мне не нужен Рикард Тентен, а ему нужна не жена, а прислуга. — Николь! — прикрикнул папа. — Это не обсуждается. Свадьба будет. Сейчас ты пойдешь к себе и там успокоишься. Утром мы все обсудим. — Я не ребенок! — Тогда веди себя, как взрослая. И прекрати устраивать истерику от того, что твой жених повел себя не так, как тебе захотелось! Дальнейший разговор мог перерасти в скандал, а у меня уже начинала болеть голова. Поэтому я развернулась на каблуках и бросилась наверх. Некогда любимая комната казалось до тошноты детской и глупой. Кружевные занавески, нежно-голубой мягкий ковер, полог у кровати. Я возомнила, что могу стать кому-то женой?
От злости мне хотелось все уничтожить, выбросить все милые сувениры, что друзья привозили из поездок, куклы, что я шила для интерьеров в удовольствие. Любимый прежде запах лаванды теперь казался отвратительным. Я не смогла бы остаться в этой комнате ни единой лишней минуты.
Поэтому схватила большую сумку, с которой ездила ночевать к подругам, наспех скидала какие-то вещи, даже не запомнив, что именно взяла. Собрала волосы в пучок, надела новенькое черное драповое пальто и сапожки на низком каблуке, чтобы было удобнее идти. Денег в копилке было мало, хватит разве что на билет куда-нибудь… где нет ничего, что напомнило бы о собственной глупости.
Я вылетела стремительно, зная, что если отец опомнится, то тут же остановит. Он читал в библиотеке, потягивая крепкий кофе.
— Николь! — крикнул он мне вслед. Но двери отчего дома уже закрылись за моей спиной, отрезав прошлую жизнь от… от чего? Впереди, кроме метели и ночи, ничего и не было. Ни подруг, у которых можно остановиться — Уна живет в общежитии академии. Ни родственников, которые примут и не вернут отцу. Ни жениха, который наверняка отлично проводит время в компании длинноногой раскованной красотки.
И что будешь делать, Никки?
Я решила мгновенно — побрела к драконпорту.
Рейсовые драконы из Азор-града летали дважды в сутки. Рано утром — когда ночные морозы только-только отступили, а яркое дневное солнце еще не слепит глаза. И вечером — до наступления полуночи. Я не помнила точного времени, но надеялась, что успею.
Здание драконпорта было почти пустым, только несколько человек скучающе рассматривали газетные листки. Сердце упало: опоздала. Больше из Азор-града не выбраться, а отец наверняка смекнет, куда я делась. Побить не побьет, но домой притащит и накажет. Потом избежать свадьбы с Рикардом будет куда сложнее.
— Извините, а дракон уже улетел? — спросила я у девушки за стойкой.
— Дракон куда именно? — вежливо спросила она. Я промолчала, задумавшись. По идее, лететь надо далеко… туда, куда папа если и доберется, то нескоро.
— А куда летит ближайший? — В Эрстен-град, — удивленно ответила девушка. — Пойдет, дайте билет, пожалуйста. — Я выгребла все деньги, молясь про себя, чтобы их хватило. Самое дешевое место, без питания, без остановок. Лететь семь часов, зато драконы в Эрстен-град летают не каждый день. Я никогда там не была, но подозревала, что даже в пальто будет жарко. Внутри поселилось странное волнение: так далеко от дома, да еще и одна, я не улетала.
Меня проводили на посадку, и по шаткой лесенке я поднялась в кабину на спине дракона. Тот еще спал. Огромная белоснежная махина, жуткий и опасный зверь с ядовитыми шипами. И почему он работает на людей? Мне подумалось, что такому дракону легко будет разрушить до основания наш дом. А что помешает сбросить горстку людей во время полета?
Эту жуть нагоняла усталость. Физическая, эмоциональная. Я протиснулась в кабину мимо снежного тролля и пары горняков, чтобы сесть у небольшого окошка. Все места были заняты, очевидно, я была одна из последних.
Всего в кабине было около десятка рядов. Где-то впереди заплакал ребенок. Тролль рядом что-то прорычал и заулыбался, я дежурно улыбнулась в ответ и закрыла глаза, чтобы уснуть. Будь при мне что-то ценное, наверняка бы не уснула — в таких поездках случается всякое. Но из ценного при мне была только гордость — уязвленная и оскорбленная. А полет предстоял долгий.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Первое, чем поразил меня Эрстен-град — погода. Мне не просто было жарко в пальто, мне пришлось в туалете драконпорта снять с себя даже теплый свитер, оставшись в брюках и свободной рубашке. Я слабо представляла себе, что значит юг, и только выйдя на улицу поняла, что там не просто жарко, там очень жарко.
В газетной лавке купила путеводитель по Эрстен-граду и погрузилась в чтение. Уже хотелось есть, эмоции схлынули, и я размышляла, что буду делать дальше. Денег на возвращение не было, да я и не хотела возвращаться. Зачем? Чтобы слушать отца и Рикарда, которые начнут в два голоса убеждать меня, что настоящий мужчина имеет кучу любовниц, а настоящая женщина — кучу кастрюль?
Нужно было найти работу, раздобыть денег и жилье. Я слабо представляла, что такое побег из дома и теперь, сидя на лавочке, была вынуждена это признать.
— Оу-оу, красавица, — на соседнюю скамейку присел молодой парень в распахнутой рубашке, — есть минутка для обжигающей страсти? — Простите, замужем. — Я помахала перед его лицом рукой с кольцом. И тут меня осенило: кольцо! Вернуть Рикарду? Трижды ха-ха! Он должен мне за почти год вранья, за разбитые мечты и за наглость. Ни о каком возврате и речи нет, а вот выжить это колечко мне поможет. Вывесок с надписями “Ломбард” была целая куча. Выбрав более-менее приличную, я направилась туда. Внутри было свежо, пахло свежим деревом и кофе. В ранний час никого не было, только владелец склонился над витриной, оттирая какое-то пятнышко.
— Извините, — позвала я, — можно мне сдать кольцо?
Старик поспешно надел очки и внимательно меня рассмотрел.
— А не краденое ли колечко-то? — Голос у него оказался скрипучий. — Вы можете переписать номер моих документов, — предложила я. — Кольцо мое, это обручальный подарок. — И что, — хмыкнул старик, — обручения не вышло? — Не вышло, — улыбнулась я. — Так что, сколько дадите? Он осматривал колечко долго, сначала через лупу, потом через странного вида монокль. Что-то записывал, сверялся с какими-то справочниками. И наконец выдал цену:
— Тридцать эр. Я задумалась. Тридцатки мне хватит на пару месяцев максимум. Если найти недорогое жилье и питаться очень экономно — на три. За это время надо найти работу и скрыться от взора папы. Наверняка он уже ищет, начал, едва я выскочила за дверь.
— Хорошо, давайте. — Выкупить сможете в течение месяца, — проскрипел старик. Потом продаю. Он скрупулезно отсчитал десять трехэровых бумажек и забрал колечко, убрав куда-то в недра сейфа.
— Спасибо, — кивнула я. — А не знаете, где можно снять комнату? — Нигде, — хохотнул мужчина, — вы что, с северных гор спустились? Сейчас разгар сезона! Все занято! Расстроенная, я вышла на улицу. Людей и впрямь было много: южный город и близость к морю притягивали сюда отдыхающих со всех уголков страны. Мне страстно хотелось взглянуть на море, но сначала следовало найти жилье и оставить где-то сумку. Из-за пальто она казалось ужасно тяжелой, и уже начинала болеть рука.