— Я люблю вас, — уже мягче сказала я. — Но ради этой любви я не готова терпеть рядом с собой Рикарда. — Еще пару дней назад, ты только и щебетала о нем и свадьбе! — Еще пару дней назад он не изменял мне… Подумав, я добавила: — На моих глазах. — Если бы ты не пришла к нему на работу, то никогда бы и не узнала. Справедливо. Но я ведь узнала, так какой толк рассуждать, что было бы, если? Я могла узнать об этом и позже. После свадьбы, например. После рождения ребенка. И никуда бы уже не делась, нравы в Азор-граде чуть суровее, чем на юге, и разводы случаются крайне редко.
— Я пришла и увидела, мама. Этого достаточно. Вы постоянно говорите мне, что я очень разумная, самостоятельная и талантливая. Что ж, пришло время проверить, так ли это. Я не вернусь в ближайшее время, и помолвку с Рикардом вы должны отменить. — Хорошо… — Мама сделала глубокий вдох и через силу улыбнулась. — Поговоришь с Уной? Она очень волнуется.
“А папа не волнуется”, — подумала я.
Впрочем, не сомневалась, что папа слышит весь разговор. Он всегда прибегал к помощи мамы, когда нужно было “мягко” на меня повлиять. Когда не работал отцовский авторитет и нужно было создать видимость уважения моих решений. До сих пор, так или иначе, все родительские действия воспринимались с благосклонностью.
Поразительно, что впервые за столько лет я отказалась им подчиниться.
— Хорошо, я поговорю с Уной. На пару секунд мама исчезла, а затем в отражении появилась Уна. В ее присутствии не было ничего странного: семья Уны постоянно бывала на наших ужинах. Потому мы и сдружились. Но сейчас возникло ощущение, что родители специально привели подругу к зеркалу, словно надеялись, что в разговоре с ней я что-нибудь выдам.
— Привет! — улыбнулась она. Позади было видно, как закрылась дверь за мамой. Уна, склонившись к зеркалу, прошептала: — Они ушли. Насилу выпросила с тобой поговорить. Рассказывай! Что случилось? В разгар вечера родители вдруг решили со мной связаться, а Уна совершенно случайно об этом узнала. Как у них там все интересно и захватывающе.
— Да ничего не случилось, я принесла Рикарду эти идиотские рулеты, а он там развлекается с какой-то леди по вызову. Винишко открыли, сыром лакомятся. Вечером поговорила с отцом, а он заладил “Рикард — взрослый мужчина, у него есть потребности”. Я подумала-подумала, да и сбежала подальше… от потребностей Рикарда. — Дела-а-а, — протянула Уна. — А ты точно все правильно поняла? Может, это не любовница, а племянница какая-нибудь? Приехала в гости, Рикард открыл вино, сыром угостил. — А потом раздел и усадил на колени. Знаешь, если все было так — тем более не хочу рядом с ним находиться. Уна не выдержала и рассмеялась.
— И что ты будешь делать? Работать? Никки, ты же никогда в жизни не работала! Мыть посуду в таверне? — Не знаю, — пожала я плечами. — Сначала осмотрюсь здесь, потом подумаю. Жилье я уже нашла, довольно недорогое и просторное. Не пропаду. — А что за город? Красивый? — Обычный, — я сделала вид, что не нашла в вопросе Уны ничего особенного, — город как город. — А откуда у тебя деньги? Мне начало казаться, что у нее где-то за пределами моей видимости висит какой-то список вопросов, составленный родителями. Но не без удовольствия я сообщила:
— Продала кольцо, которое Рикард подарил на помолвке. Глаза Уны округлились и стали размером с два небольших кофейных блюдца. — Ты с ума сошла? Он убьет тебя, когда ты вернешься! Я только покачала головой. Уна есть Уна, несмотря на учебу в академии и относительную свободу, она куда более послушная дочка, чем я. Прежде всего потому что не живет иллюзиями о вечной любви и верности.
— Я не вернусь к Рикарду. Он оскорбил меня. И может злиться, сколько угодно. — Никки, мне так за тебя страшно! Ты ведь все потеряешь! Став женой Рикарда Тентена, ты приобретешь надежного и влиятельного мужа… — А еще — ветвистые рога, — отрезала я. — Мне не нужен муж, вытирающий об меня ноги. Если позволишь напомнить, мой род тоже не самый последний в Азор-граде, а я — молодая и симпатичная девушка. Если господин Тентен пренебрегает моей красотой, я пренебрегу его деньгами и подарком. К тому же, мой бывший жених, вероятно, слишком глуп, иначе не попался бы так абсурдно. Что это за следователь, интрижка которого стала явной из-за наивного желания невесты принести ему обед?
Все это Уна слушала, открыв рот, а потом… потом ее взгляд метнулся в сторону. Мое сердце пропустило несколько ударов, и я поняла, что в комнате действительно нет родителей.
Нет-нет.
Там был лишь Рикард, слышавший наш разговор от и до. Я задохнулась от возмущения и легкого страха.
— Полагаю, леди Спрингвилл, — раздался его голос, а спустя мгновение и сам господин старший следователь внимательно смотрел на меня из пыльного старого зеркала, которое мне сразу же захотелось разбить, — просить вас посетить Азор-град, дабы исправить упущение по пренебрежению вашей красотой, бесполезно? — Верно полагаете, — с максимальной холодностью ответила я. В голове билась отчаянная параноидальная мысль: может ли он определить через зеркало связи, где я нахожусь?
— И что же прикажете мне делать в этом случае? — хмыкнул он. — Купите еще сыра и развлекитесь с какой-нибудь красоткой. А мне пора. — А я так надеялся, что вы мне в этом поможете… — услышала я, прежде, чем хлопнула по стеклу, и картинка пропала. У меня тряслись руки. Внутри клокотала ярость.
— Помогу, — пробормотала я. — Непременно помогу. Сидеть на месте от переполнявших эмоций я не могла. Поэтому спустилась на первый этаж, взяв куртку, но в самом центре бывшего торгового зала вдруг остановилась. Идея, пришедшая еще накануне, стала как никогда привлекательной.
— Как скажете, господин Тентен, — улыбнулась я в пустоту. — Желаете моей помощи — непременно получите!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В эту ночь я так и не уснула. И, едва солнце показалось над морем, выскочила из дома. Первым делом я направилась к хозяйке, дабы выяснить пару принципиальных вопросов. Можно ли сделать в доме небольшой ремонт, и можно ли использовать его по назначению. Хозяйка только рассмеялась:
— Николь, вы можете делать все, что вам хочется. В рамках закона, конечно. Этот дом все равно пустует и вряд ли мне удастся сдать его кому-то, кроме вас. Но если не секрет, что вы хотите продавать? — Сыр, — сияя от радости, что все получилось так легко, ответила я. — Открою сырную лавку. Я у вас таких не видела. На лице хозяйки отразилось явное сомнение, но она дежурно пожелала мне удачи и пообещала непременно заглянуть в гости. И, уже когда я уходила, окликнула:
— Никки, если вам удастся облагородить дом, я не возьму с вас плату за следующий месяц! — Спасибо, — искренне поблагодарила я. В кармане куртки лежал блокнот с кое-какими расчетами. Я нервно сжимала его в руке. Все время до утра я просчитывала расходы и предполагаемые доходы, как учил папа. Все осложнялось тем, что я не знала, какой доход могу получить. Мимо дома ходило много людей, но лавка столько лет стояла, всеми забытая…
Что ж, я рисковала. В который раз за последние дни, но этот риск давал мне такое ощущение подъема сил, что хотелось подпрыгивать от нетерпения. В конце концов, неудача грозит мне лишь потерей денег, вырученных с продажи кольца. Не получится, найду работу — уж где-то я пригожусь.
Первым делом нужно было найти рабочих, чтобы сделали хоть какой-то ремонт торгового зала. Причем дешевых рабочих. И я направилась в квартал, на севере называвшийся улицей ремесленников. Здесь же, в самом центре города, сосредоточились все торговцы, лавочники и мастера.
У меня оставалось двадцать семь эр из полученных тридцати. Часть я сразу отложила на аренду дома за три месяца (теперь, когда мне пообещали бесплатный месяц, я могла жить там аж целых четыре), еще немного потратила на различные принадлежности и моющие средства, да на питание. Хотелось бы уложиться в оставшуюся сумму, а еще лучше что-то оставить, на случай, если не пойдут дела.