– Поясни.
– Несколько этих… оборотней нынче командуют королевской гвардией. Они беспощадны ко всякому, кто симпатизирует магии или когда-то сам имел магические способности. Каждый день, на рассвете и на закате, подозреваемых казнят. А эти существа… похоже, они забирают себе силу казненных. Удивлен, что ты их не заметила. В гавани они так и шныряют.
– Для меня они все – чудовища, – сказала Аэлина.
Хорошо Шаол не стал одним из них. Впрочем, это слабо утешало.
Аробинн ждал.
Она тоже ждала.
Аэлина первой нарушила молчание.
– Это и есть моя услуга? Я должна рассказать тебе то, что знаю?
Отрицать собственную осведомленность было бесполезно, равно как и допытываться, откуда он узнал, что ей известно про этих существ.
– Часть услуги.
– Две услуги за одну цену? – фыркнула Аэлина. – Как это на тебя похоже.
– Две стороны одной монеты.
– Король много лет охотился за знаниями, дающими силу и власть. Особенно за древними, – начала она, пристально глядя на Аробинна. – Это позволило ему подавить всю магию на континенте. Затем он стал вызывать в наш мир древних демонов. Они поселялись в телах командиров его постоянно растущей армии. Демонами он управляет с помощью особых колец и ошейников из черного камня. Неудивительно, что демоны способны безошибочно распознавать бывших магов и всех, в ком имелись хотя бы крупицы магических сил.
Аэлина говорила правду, но не всю. Аробинну незачем знать о Знаках и Ключах Вэрда.
– Живя в замке, я сталкивалась с теми, кого король поработил. Демоны, обитавшие в этих людях, делали их сильнее. А в Вендалине я видела королевского генерала, одержимого демоном неимоверной силы. Это был демон-принц.
– Наррок, – догадался Аробинн.
Если слова Аэлины потрясли и испугали его, внешне он оставался спокоен.
Аэлина кивнула, подтверждая его догадку:
– Демоны дают силу, но отнимают у человека жизнь. Демон-принц способен высосать из тебя все соки и погубить душу.
Она нервно сглотнула: ей вдруг по-настоящему стало страшно.
– Ты говорил про командиров. У них были ошейники или кольца?
Помнится, на пальцах Шаола она не заметила ни одного кольца.
– Только кольца, – сказал Аробинн. – А в чем разница?
– Чтобы управлять демоном-принцем, нужен ошейник. Кольца предназначены для управления демонами помельче.
– Как ты их убивала?
– Огнем. От демонов-принцев оставались лишь кучки пепла.
– Надо полагать, непростым огнем?
Аэлина кивнула.
– А если не огнем? Как можно убить того, кто носит черное кольцо?
– У меня на глазах одного одержимого убили ударом меча в сердце.
Она помнила, с какой легкостью Шаол тогда расправился с Кэйном. Слабое утешение, и тем не менее.
– А тем, у кого ошейник, можно попытаться отсечь голову.
– Что происходит с людьми, в чьих телах поселяются демоны? От них остается лишь оболочка?
Аэлине вспомнилось лицо Наррока. Генерал умолял его убить. За мгновение до гибели он вновь стал собой, почувствовав освобождение.
– Похоже, что так, – ответила она, не вдаваясь в подробности.
– Поймай мне одержимого и приведи в Башню, – вдруг сказал Аробинн.
– Это невозможно. И потом, зачем тебе одержимый?
– Рассчитываю выудить из него кое-какие полезные сведения.
– Тогда сам и лови! – огрызнулась Аэлина. – А для меня придумай другое поручение.
– Ты – единственная, кто сталкивался с этими существами и не погиб. – Взгляд Аробинна стал жестким и повелительным. – Желательно поскорее, но сроков тебе не устанавливаю. Выполнишь это условие – помогу тебе с освобождением Эдиона.
Столкнуться с валгом, даже не самым крупным…
– Вначале Эдион, – заявила Аэлина. – Мы спасаем Эдиона, а потом я рискну своей шкурой и займусь ловлей демона.
Если Аробинн вдруг узнает, что с помощью украденного амулета он может управлять валгом… Нет, об этом лучше сейчас не думать.
– Конечно, – согласился Аробинн.
Она понимала всю глупость своего следующего вопроса, но не удержалась и спросила:
– Зачем тебе понадобился демон?
– Это мой город. – Голос Аробинна вновь приобрел мурлыкающие интонации. – Замыслы короля меня не особо заботят. Но из-за подобных… нововведений я терплю убытки. И потом, мне надоело слышать карканье ворон, сутками пирующих на трупах казненных.
Что ж, они с Аробинном пришли хотя бы к какому-то соглашению.
– Твои интересы и твои доходы для тебя всегда и везде важнее всего остального.