-Если вернулась именно принцесса, а не её двойник.
-Послушайте, ну зачем мне вредить вам?
-Затем, что именно хозяин Туманного Замка контролирует дракона и приказал ему похитить принцессу, когда она нашла способ победить чудовище.
-Какая глупость! - фыркнула Вейта. - Этот Замок создан как приют для героев, место где их ждут, чтобы помочь и защитить. Если бы я могла контролировать дракона, которого не способен контролировать никто, ибо это сущность, не признающая повелителей, у неё есть только одно желание - выживать, поглощая магию отовсюду, я бы давно его уничтожила. Потому что мой долг - защищать.
-Долг? Не желание?
-Когда-то это было желанием. Тогда я согласилась стать Королевой. Теперь же это всего лишь долг.
-Значит, Замок - это приют? И принцесса действительно была здесь весь прошлый месяц?
-Да, - кивнула Вейта.
-Поверить на слово? - спросил сам себя мужчина. - Вряд ли ведь у вас есть доказательства.
-Но поверили же вы случайному слову принцессы! - вспылила Вейта.
-Знаете, когда у вас на глазах принцессу, которую вы поклялись защищать, уносит существо, которого не может быть, поверишь во что угодно, - хмыкнул мужчина и медленно, осторожно, перешагнул за ворота.
-А теперь выйдите обратно и убедитесь, что вы не пленник, - усмехнулась девушка. - Я пока прикажу приготовить вам ванну, чистую одежду и обед.
-Благодарю, - кивнул гость, и вышел. Снова зашёл, снова вышел. Разведя руками на такую недоверчивость, Вейта позвала слуг, представила их, посоветовав не бояться, и ушла отдавать приказания.
Снова она встретилась с мужчиной лишь через час, в столовой.
-Ну как, убедились? - приветствовала его девушка.
-Приношу свои извинения, - низко поклонился гость. - Дайре Рамсон к вашим услугам... Ваше Величество?
-Благодарю, - присела в книксене девушка. - Можете называть меня просто Вейта, Дайре.
Тот снова поклонился. Подвинул Вейте кресло, сел рядом.
-Расскажите мне, как ситуация видится с вашей стороны, - попросил он.
Вейта рассказала всё, начиная с момента появления у ворот Клеринны. Закончила тем, как принцесса отправилась за помощью.
-Так, - призадумался Дайре. - у нас на глазах принцесса достать меч не успела.
-Нет, - кивнула Вейта, припоминая картину, - он висел у седла, куда я его раньше прикрепила...
Вейта и Дайре встретились взглядами. Голубые глаза девушки и зеленовато-карие мужчины. Пару секунд оба разглядывали друг друга, словно впервые увидели, а затем резко рванули с места.
В конюшню они влетели почти одновременно, но тут Дайре замедлился, ошеломлённый увиденным. Конюшня называлась так для удобства, а на самом деле - кого там только не было! Крылатые кони, ездовые ящеры, северные волки... Были и гигантские птицы, но они находились в самой дальней части помещения.
-Сайте! - повелительно крикнула Вейта. - Где Армант?
-В шестом стойле, ваше величество, - склонился туманный слуга.
-Его расседлали? При нём был меч?
-Да на оба вопроса, ваше величество. Я уже вызвал Лэйту отнести меч в ваши запасники - на нём наше клеймо.
Выдох облегчения вырвался у обоих людей.
-Спасибо, Сайте, не нужно, - с улыбкой сказала Вейта. - Я сама заберу меч. Он переходит к этому рыцарю.
-А Армант?
-Вам понадобится мой конь, Дайре? - обернулась к нему девушка.
-Я бы предпочёл кого-то, более юркого, если можно. Бой будет опасным.
-Но вы же не пойдёте один неведомо куда?
-У меня есть выбор? В опасности дочь моего короля, Вейта. Да и мир бы спасти неплохо.
Вейта устало хмыкнула.
-Мы с Клеринной нашли, где его логово. Там, где абсолютная магическая пустота. Среди коней есть железный, но он бескрылый. Пока мои слуги приделают ему крылья... это займёт около четырёх часов. Я отпущу вас на рассвете, выдав поисково-путеводные артефакты. В качестве платы прошу лишь об одном.
-О чём же?
-Вернитесь, чтобы рассказать мне о победе. Неизвестность - хуже всего.
-Обещаю, - поклонился Дайре. - И победить, и вернуться. А пока - не остыл ли наш обед?
Вейта невольно хихикнула от резкого перехода с пафоса на повседневность. Вручила рыцарю принесённый Сайте меч. И, приняв поданную руку, направилась обратно в столовую.
Она не спала полночи, разыскивая любые артефакты, способные помочь. В результате перед рассветом Дайре дали целую корзину непонятных предметов и украшений.
-Вейта...
-Тихо! - прикрикнула та, разбирая предметы и указывая на каждый. - Знаю, мужчинам всё это ненужно, но это не просто побрякушки. Это - защита от огня, пусть и несильная, но от бокового пламени убережёт. Их - шесть штук, разряжаются поочерёдно, так что у тебя шесть шансов, если не будешь лезть под прямое пламя. Это - амулеты брони. Что-то я не вижу на тебе полного доспеха, да он только замедлит движения, а твоё спасение - скорость. Так что амулеты защитят от нескольких ударов. Эта финтифлюшка увеличивает скорость, но сильно выматывает. У тебя будет семь-восемь минут на её применение, потом скорость резко упадёт. Это - на случай ранения и ожогов: кровоостанавливающие и лечащие. Этот компас приведёт тебя к цели. Это - запасные одежда и еда в дорогу. Это - корм для коня. Это - должно замедлить дракона. В идеале, они парализуют, но на него не подействует, хорошо, если чуть-чуть задержат на пару секунд. Вроде всё. Да, долго всё это в логове чудовища не просуществует, так что действуйте быстро.