Это была катастрофа. Теперь уже не имело смысла переходить реку. Только безумец мог послать воинов на тот берег. Штурмовать переправу, где даже близко щитом к щиту пройдёт не более трёх воинов, было равносильно самоубийству. И Клодий, и Вителий понимали, что прорваться сквозь заслон на том берегу невозможно, что в этом случае варвары сразу набросятся с тылу и римляне окажутся в воде, да ещё окружённые с обеих сторон. Кого не убьют в схватке, тот утонет, но живым не останется. Лица бриттов говорили об этом с определённой ясностью. Римляне вновь заняли прежнюю позицию на возвышенности, где ночью был разбит лагерь. Только они сделали это, как через несколько секунд их окутал туман. Какой это был туман? Совсем не такой, какие случаются на континенте. Глаза словно залили молоком, не стало видно даже вытянутой руки.
— Это конец! — прошептал Клодий.
— Что ты сказал? — Актис крепко держала его за руку.
— Ничего, — попытался успокоить её Клодий.
Туман ощущался физически, настолько он был плотным, дышать в нём было тяжело. Он словно вата забирался в лёгкие и вызывал судорогу. Было противно. Он лип к лицу, а одежда от него сразу стала влажной и прилипла к телу. Но самое ужасное было то, что вместе с мерзким воздухом и влагой, туман вложил людям и неуверенность к себе.
— Всем стоять на месте! — приказал Клодий.
Центурионы подхватили его приказ и стали передавать от центурии к центурии, даже человеческие голоса, а не только их облик, безжалостно глотал туман. Голоса уходили в одну сторону, а через несколько секунд начинали звучать в противоположной. Непонятно, то ли наверху, то ли внизу под землёй, или где-то тревожно ржали лошади. А оружие, которое весело звенит и гремит в нормальной обстановке и внушает отвагу и твёрдость, сейчас вдруг стало напоминать звуки, которые наверно звучат в царстве мёртвых. Да и туман, казалось, весь пропитан запахом смерти.
Актис стало страшно. Она прижалась к Клодию, и тот физически ощутил весь ужас, который скопился в её сердце.
— Не бойся, — шепнул он в ушко, закрытое шлемом из-под которого слегка выбились волосы. — Главное ни на шаг от меня. Если мы дождёмся, когда рассеется туман, то всё будет в порядке. Этот туман самый сильный из тех, что я видел на этой земле. А чем туман гуще, тем быстрее он расходится.
— Ты думаешь, что бриганты будут ждать, когда кончится туман?
— Нет, я не думаю, что они так глупы, — тихо сказал Клодий. — Если они сумели поймать нас в такую ловушку, как эта, то они обязательно воспользуются туманом.
— Значит, будет война?
— Да.
— И ты будешь воевать?
— Да.
— Я буду с тобой. — Актис вплотную приблизила своё лицо к лицу мужа. — До конца. Что бы ни случилось.
Клодий увидел лихорадочный блеск её глаз, и ему стало нестерпимо горько, что так недолго длилось их счастье.
— Только не покидай! — продолжала Актис. Голос её был жалобный и умоляющий. — Не покидай меня. Я хочу быть с тобой, чтобы не случилось. Если тебя убьёт, я умру, но только с тобой. Мне так будет во много раз легче, чем томиться неизвестностью. В этом тумане так легко потерять друг друга. О, почему у тебя нет цепей, чтобы приковать меня к себе?
Актис залилась слезами и приникла к груди возлюбленного. Клодий нежно обнял её. Слов, чтобы как-то успокоить любимую у него не было. Спасительная ложь в данном случае была неуместна.
— У нас есть только надежда, — сказал он. — Мы ещё живы. Зачем думать о плохом? Может, варвары одумаются. Если же нет, то красные щиты римлян с честью встретят синие щиты дикарей, и неизвестно, кто ещё победит.
— Командир! — окликнули Клодия.
Это опять был Парменио.
— Что тебе, Парменио? — префект посмотрел на тёмную фигуру, растворённую в тумане.
— Ребята ждут приказа о дальнейших действиях.
— Связь со второй когортой хорошая?
— Да.
— Тогда, пока пусть остается всё по-прежнему. Что говорят разведчики?
— Они молчат. Ушли в этот проклятый туман и ни слуху, ни духу от них.
— Будем надеяться, что с ними всё нормально. Что-нибудь слышно с того берега?
— Нет, там абсолютная тишина.
— Тогда пусть Стрикулл ведёт свою центурию к броду, но от нас не отходит больше, чем на пятнадцать шагов. Барк, — обратился Клодий к командиру галлов, — дай Стрикуллу пять своих людей. Они будут связывать его с нами.
— Слушаюсь, — ответил галл и отдал честь.
Римляне не разговаривали. Они напряжённо вслушивались в темноту, стараясь уловить в ней какие-нибудь звуки. Но ничего слышно не было. Туман проглатывал всё. На солдатских шлемах и щитах от сырости скопились крупные капли, которые, став достаточно большими, тут же стекали вниз. Копья выскальзывали из рук, на некоторых луках полопалась тетива. Жалко съёжились перья, украшавшие шлемы воинов и малых орлов центурий. Трава под ногами тоже была скользкая. Исчезла под ногами надежная устойчивость.
Все было против римлян.
Хоть и привыкли дети Капитолийской волчицы сражаться в любых условиях: в холоде Альп, в жарких пустынях Парфии или болотах Германии, в тумане им биться ещё не приходилось.
Минута проходила за минутой, не принося с собой никаких изменений. Напряжение нарастало. У некоторых легионеров стали сдавать нервы, и среди их рядов раздавались крики отчаяния и проклятия в адрес всему миру. Клодий резко приказал прекратить истерику. Вновь стало тихо. Уши стали главным органом чувств. Уши, а не глаза искали противника. Искали и не находили.
Вдруг где-то в тумане раздался сильный крик. Он прервался также неожиданно, как начался. Это был крик боли и ужаса.
Как ни странно, этот крик успокоил солдат. Он принёс ясность, что неизвестности больше нет. А бой впереди, и не привыкли римляне бояться сражения.
И всё-таки удар варваров был неожиданным. Первыми бригантов встретили воины второй когорты и испанцы. Появившиеся плотной массой бритты выскочили из тумана, причём их увидели, только когда те были уже в пяти шагах от первых рядов, и с громкими криками бросились на ненавистных завоевателей Британии.
Британцы напали молча, без каких-либо криков, что ещё сильнее подействовало на римлян. Легионеры не успели пустить в варваров ни одного дротика или пилума, как уже началась рукопашная схватка. Тут, конечно же, сразу выяснилась выгода сомкнутого римского строя над беспорядочной массой бриттов, которые сразу разбились о непробиваемую стену щитов. Закалённые в битвах с различными народами римляне стойко отбивали все атаки бриттов, но это была простая атака. В ней, видимо принимали участие самые славные воины племени бригантов, об этом говорили и их огромные синие щиты, длинные копья, почти метровые мечи и украшенные бычьими и буйволовыми рогами металлические шлемы. Они с такой яростью набросились на римлян, что в первую минуту легионеры даже стали отступать.
Но любой римлянин прекрасно знал, что в битве с варварами самое главное выдержать первый натиск, который, как правило, бывает самым мощным. Если варвары сразу не одерживали вверх, их дальнейшая борьба становится слабее, а сами воины теряют уверенность в себе и сломить их намного легче, чем вначале.
Публий Вителий вступил в схватку одним из первых, и тут же вступил в единоборство с хорошо вооружённым воином огромного роста. Однако не зря префект второй когорты гордился своими предками, ибо его меч очень скоро оказался в горле бритта. Когда легионеры узнали, что их командир свалил вражеского воина, это воодушевило их, они усилили сопротивление и, не видя уже четвёртого соседа из-за проклятого тумана, стеснили свои ряды. Первая атака бригантов не достигла своей цели — разбить римский строй, и бриганты отступили в туман также неожиданно, как и появились, оставив на земле несколько человек убитыми, стонущих от ран они утащили с собой. Среди легионеров не было ни одного раненого или убитого.
Легионеры второй когорты перевели дыхание. Первая удача придала римлянам уверенности и твёрдости. Но тут до Вителия донёсся звук новой атаки. Звук со стороны седьмой когорты.