Наконец Актис легла. Нуд начал было вылезать, но заплакал Бригантий. Актис поднялась и подошла к нему. Нуд чуть не закричал от досады. Но вот ребёнок успокоился и притих. Нуд решил, что первой он убьёт младенца. А то он вдруг может неожиданно поднять крик. Негодяй услыхал ровное дыхание Бригантия и Актис, и понял, что они уснули. Он тихо вылез из-под кровати и начал красться к колыбельке Бригантия.
Актис что-то сказала во сне и повернулась на правый бок. Нуд увидел её лицо и испугался. Чего доброго она ещё откроет глаза и увидит, как он кончает её сына. Лучше встретиться с волком, чем с матерью малыша, которому грозит опасность. Нуд передумал и направился к женщине.
Актис проснулась сразу, как только он схватил её за горло и начал душить. Она забилась в его руках, не ведая, откуда ждать помощи.
Эримона долго наблюдала за Райданой. Наконец, ей надоело видеть страх и нервозность на её лице.
— Что-то тихо, — сказала она. — Я схожу к королеве. А вы, Райдана и Гета, пойдете со мной. Надо поменять воду нашей госпоже. Но смотрите у меня! Попробуйте только загреметь чаном.
Райдана опять побледнела, как полотно, но послушно последовала за Эримоной.
Нуд увидел, как открылась дверь, и появились три женских силуэта. Два были ему незнакомы, в третьем он узнал Райдану. Он бросил Актис и кинулся на женщин. Эримону он ударил кулаком по голове, и та отлетела в сторону. Другую девушку он ударил ножом, который всегда был при нём. Затем опять побежал к Актис, чтобы покончить с ней. Но королевы не было на месте.
Как только Актис почувствовала, что руки, душившие её, исчезли с её шеи, она первым делом бросилась к Бригантию. Почти ничего не соображая и не чувствуя ничего кроме дикой боли, она инстинктивно спасала себя и сына. Схватив ребёнка за руки, Актис бросилась на пол и спряталась под кровать, где только что прятался её убийца. Быстрота спасла её.
Нуд растерянно стоял и мучительно думал, куда же девалась королева. Времени у него не было. Он понял, где находится Актис, когда услыхал, как из-под кровати закричал Бригантий. Но было поздно. Уже поднималась с пола оглушённая старуха. Она держалась за голову и стонала. Ничего уже предпринять было нельзя. Нуд схватил Райдану за руку и выбежал наружу. Здесь его нагнал дикий и пронзительный крик Эримоны. Старуха кричала так истошно, что сразу проснулось больше половины Сегедуна. Проклиная судьбу, Нуд бежал и волочил за собой Райдану, которая была, чуть ли не в обмороке. Когда двое уже были на улице, во дворце началась паника.
— Проклятье! — выругался шпион. — А ведь Венуций просто подумал бы, что она покончила с собой, и назло для него убила ребёнка.
Злодей и его сообщница скрылись в темноте.
Ярости Венуция не было предела. Он решил, что это опять проделки Мэрлока, и готов был уже бежать, чтобы убить друида, но Эримона остановила его.
— Здесь кто-то другой! — закричала она. — Он взял с собой рабыню Райдану. Вероятно, она была с ним в заговоре. Я её давно подозревала! Это кто-то из твоих людей, король. На нём была одежда воина из твоей стражи. Прикажи собрать их вместе, и мы посмотрим, кого не хватает!
Венуций сделал так, как ему посоветовала старуха. Все были здесь. Пересчитали ещё раз и не досчитались одного лучника.
— Нуд! Это Нуд! — закричали воины. — Его нигде нет!
— Поймать его! — приказал король. — В погоню! Я наполню тому воину золотом щит, кто доставит мне его живым или мёртвым.
Эта весть мигом облетела Сегедун. Городок наполнился шумом и толкотнёй. Сотни людей пешком и на колесницах направились во все стороны, куда, как полагали, бежал убийца.
Венуций пришёл к Актис.
— Его поймают! — сказал он ей. — С тобой всё нормально?
Актис не могла говорить. Она показала мужу на свою шею, которая была украшена багровыми синяками. Ещё бы секунда, и Актис погибла.
— Я сам убью этого негодяя! — Венуций яростно сжал кулаки. — А как Бригантий?
Этот вопрос был излишним. Ребёнок был тут же и громко кричал.
Прошло пять дней. Нуда поймать не удавалось. Но на шестой день в городе раздались крики:
— Ведут, ведут! — кричали бриганты. — Ведут убийцу нашей королевы!
К дому короля шла целая толпа. Венуций и Актис поспешили выйти ей навстречу. Мужчины, женщины и дети, громко крича и размахивая руками, действительно кого-то вели. Несколько охотников шли в центре, а среди них шла, вернее, бежала, подгоняемая ударами, тычками и пинками, женщина, босая, вся в крови и в разорванной одежде. Это была Райдана.
Венуций вышел вперёд. Толпа остановилась. Король спросил:
— Она одна? А где лучник?
— Мы нашли её в лесу. Там на юге, по направлению в Эбурак, — ответил один из охотников. — Но она была одна. Мы послали отряд в погоню за Нудом, сами сюда с этой!
И он подтолкнул рыдающую гибернийку к Венуцию.
— Что ты мне скажешь перед тем как умереть? — спросил король.
Райдана что-то пыталась сказать, но не смогла и лишь растирала по лицу кровь.
— Говори же! — в нетерпении приказал Венуций.
Рабыня затрясла головой. Тут опять же вмещался тот же охотник.
— Она не может говорить, — сказал он. — Прежде чем бросить её, Нуд, этот подлый лучник, избил её, а затем отрезал гибернийке язык. И поделом ей!
С этими словами охотник схватил лицо Райданы и силой открыл ей рот. Вместо языка у женщины был короткий обрубок.
Райдана ничего не могла рассказать о том, куда бежал Нуд.
И только теперь Венуций вспомнил, как ему досталась Актис и от кого.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Нуд бежал и прятался, где только мог. За ним охотился весь край. Весть о его злодеянии обогнала лучника на многие мили, и поэтому никого он не мог обмануть. Никогда ещё его жизнь не находилась в такой опасности, как теперь. Нуд обходил любое человеческое жильё. Даже хижина охотника внушала ему непреодолимый страх. Часами шпион просиживал в зарослях можжевельника или кустах орешника, боясь даже звуков человеческих голосов. Если его увидит хоть пара глаз, то настанет неминуемый конец. Идти через лес было гораздо проще. Но когда на пути вставала долина или поле, то на её прохождение требовалось в пять раз больше времени, чем через лес. Ещё труднее было идти через холмы. Надо было обходить каждый холм, постоянно рискуя быть увиденным с какой-нибудь возвышенности. На каждом шагу могла оказаться засада или ловушка. Несколько раз появлялись всадники. Появлялись и исчезали. Нуд с облегчением переводил дух и двигался дальше. И ни разу за этот месяц не было ни одного тумана, который бы сильно облегчил дорогу лучнику.
И всё-таки Нуду везло. Видимо боги зла были на его стороне. Медленно, но неуклонно он двигался вперёд. Месяц ему понадобился для того, когда при обычных обстоятельствах нужна всего неделя. Но вот стены Эбурака уже видны из-за верхушек деревьев. Конец тяжёлому и опасному пути.
Картимандуя пришла опять в бешенство, когда шпион рассказал о том, как он выполнил данное поручение.
— Почему ты никого не убил? — кричала она. — Почему?
Напрасно Нуд пытался ей объяснить, что у него не было такой возможности. Царица ничего не хотела слышать. Нуд ушёл от неё, как побитый пёс. Мрачный он слонялся по опустевшему городу и тяжело вздыхал. Его карьера шпиона кончилась с позором и бесславно. Теперь за его жизнь никто не даст даже сломанной раковины.
Через некоторое время Картимандуя сбавила свой гнев. Она понемногу успокоилась и вспомнила о том, что ещё говорил неудачливый шпион. И вот теперь до неё, наконец, дошло то, о чём говорил Нуд. Миссия Пролимеха! Если она удастся, то ей конец. И римлянам, которые её охраняют, тоже. Она вновь встретилась с лучником. На этот раз разговор был долгим и обстоятельным. Место истерик заняли деловой расчёт и интрига. Когда Картимандуя в деталях ознакомилась с планами Венуция, только тогда до неё дошло, какие бесценные сведения принёс ей Нуд.
Золото ручьём пролилось в ладони лучника. Картимандуя в тот же день встретилась с Кубоном. Трибун был в шоке от её известий. Его чуть удар не хватил от страха. Веллокат, которого тоже посвятили в это дело, взялся за дело со стремительностью римлянина. Общение с завоевателями его кое-чему научило.