Неспокойное и не тихое это место — Палатин. Всегда толпится здесь неугомонный люд, стучат щитами преторианские отряды, гремят повозки и доносятся визгливые крики рабов, спешащих выполнить приказы своих владельцев. И постоянно музыка. Со всех концов улиц и переулков, до самого императорского дворца сотни музыкантов, певцов и танцовщиц развлекают народ римский. И никуда не скрыться от этих назойливых звуков. Клодий поморщился. Как не подходило это всеобщее веселье к его настроению.
В комнате раздался шорох.
— Это ты, мама? — спросил Клодий.
— Да, Марк, это я. Прости, что беспокою тебя.
— Что ты говоришь? — Клодий сел. — Разве ты можешь побеспокоить меня?
— Я знаю, что произошло, — сказала Бебия и коснулась золотистых волос сына. — Тиберий мне все рассказал. Тиберием звали одного из друзей Клодия, что был с ним у Поппеи. — Тебе очень тяжело? — спросила Бебия.
— Да.
Мать, как могла, стала утешать сына. Она стала уверять его, что тот выбрал невесту не стоящую его.
— Ты не смотри, — говорила она, — что Поппея строит из себя порядочную девушку. Тоже мне нашлась скромница. Весь город знает, как она проводит ночи и с кем. Ты бы опозорил себя, если бы стал ее мужем. Ты из рода Клодиев, где честь и порядочность всегда служили мерилом всего. К тому же говорят, что она собирается замуж за Руфия Кристина.
Клодий удивленно поднял брови.
— Но ведь он не молод, — сказал он. — И власти у него сейчас нет, бывший префект преторианской гвардии.
— Но два года назад у него была власть. — Возразила Бебия. — А тебя не было пять лет.
— Почти пять лет, — возразил Клодий и ласково ткнулся головой в материнские ладони. — Ладно, мама, хватит о ней.
— И то верно. — Бебия вздрогнула, словно о чем-то вспомнила: — Скажи это правда?
— О чем ты?
— Тиберий сказал, что ты собрался жениться на рабыне.
Клодий схватился за голову.
— О, Юпитер? — воскликнул он. — На меня словно безумие напало.
— Так, это действительно, правда?
— Да — Бебия тоже всплеснула руками.
— За что же ты караешь нас, Юнона? — воскликнула она. — Но я надеюсь, что этого не произойдет.
— Увы, мама.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Я поклялся богам и друзьям, что так будет.
— Да ты безумен!
— Да, тогда я был безумен.
— Но тогда, — обрадовалась Бебия, — клятва не считается раз ты был не в себе.
Клодий улыбнулся.
— Что ты, мама, разве боги смотрят в своем ли был человек уме или в чужом? — сказал он, поглаживая руки Бебии. — Они просто верят этой клятве и все. И не простит Юпитер, если я нарушу данное ему и остальным небожителем слово.
— Вот ведь верно говорят люди, — сокрушалась матрона, — боги одной рукой дают, а другой отнимают.
— Но ведь у нас ничего не отнимают, а только дают.
— Да, слыханное ли дело, жениться на рабыне! — Бебия всхлипнула.
— В конце концов, — вздохнул Клодий. — Так было, и не раз.
Они немного помолчали. Мать изредка всхлипывала.
Клодий с нежностью смотрел не нее. Наконец та опять спросила:
— Чем хоть ты поклялся?
— Своей жизнью.
— Глупый. Лучше бы ты поклялся моей жизнью.
— Что тогда?
— Тогда я бы тебе ни за что не позволила этого сделать.
Клодий опять грустно улыбнулся.
— Тогда, — сказал он, — я бы тем более женился.
Мать и сын еще помолчали немного. И опять первой начала разговор Бебия:
— И кто эта счастливая рабыня, которая станет по воле богов твоей супругой?
Клодий задумчиво поглядел на нее.
— Я еще не знаю, — ответил он.
Тут пришел черед удивляться Бебии.
— Вот это новость! — всплеснула она руками. — Так ты, что же сказал это и даже не присмотрел себе рабыню посимпатичней?
— Нет.
— И где же ты собираешься искать жену?
— В нашем доме естественно. Не на рынке же.
— Да конечно. Зачем лишние затраты?
Тут Клодий расхохотался.
— Это надо же, если я расскажу кому историю своей женитьбы, ведь никто не поверит! — произнес он. — Мне надо пойти проветриться на воздухе.
Он встал и собрался пойти, но мать остановила его.
— Постой! — закричала она. — А когда ты будешь искать себе жену?
— А я не буду ее искать, — вздохнул Клодий.
— А кто будет это делать?
— Ты.
— Я?
— Да, — Клодий подошел к матери и обнял ее. — Я тебе доверяю. И поручаю это важное дело.
Он поцеловал Бебию в лоб и вышел. Женщина осталась одна. Растерянная и расстроенная она посидела немного, подумала, затем с активностью и расчетливостью истинной римлянки взялась за дело.
Рабынь в доме было где-то полсотни. Бебия первым делом отмела всех, кому было больше восемнадцати.
Осталось всего шесть девушек.
— Да выбор не велик, — вздохнула матрона.
Она заставила девушек скинуть одежду и критически их осмотрела. Лишь одна из рабынь привлекла ее внимание. Матрона велела всем одеться и выйти вон. Выбранную девушку она оставила при себе. Долго с ней разговаривала. Расспрашивала о возрасте, о происхождении, о бывших хозяевах, что умеет делать и множество подобных мелких вопросов. Напоследок спросила:
— Как твое имя?
— Актис.
Бебия вздохнула. Девушка понравилась ей.
— Слушай, Актис, ты будешь женой моего сына. Не благодари меня. Так решили боги.
Так еще раз крупно изменилась жизнь Актис — рабыни с острова Лесбос. И этим она была обязана не только Бебии, Клодию и капризному характеру Поппеи Сабины, но и, как это ни странно, Петронию Леониду.
Дело в том, что легат, как только подавил восстание своего племянника тут же начал искать лазейки, каким бы образом сласти тех рабов, кто не присоединился к мятежникам, но которые по закону должны были быть истреблены, как соучастники убийства Фабии и Валерия. Леонид дал крупную взятку претору Капуи и вписал почти сотню рабов и рабынь из своего дома и из виллы Валерия в список по завещанию, таким образом, будто те находились с Гаем Вецием в Байях, или в его римском доме. Сделал он это отнюдь не из-за человеколюбия, а по простому хозяйственному расчету. Вот как получилось, что Актис из рабыни Деции Фабии превратилась в рабыню Марка Клодия.
Трудно описать состояние и мысли Актис после того, как она узнала, что ее ждет в ближайшем будущем. Трудно представить себе, чтобы из рабыни, вдруг, без всякой видимой причины, девушка превратилась в свободную римлянку, да к тому же ставшею женой знатного и богатого патриция. Судьба подкинула Актис такой неожиданный подарок, что она готова была потерять рассудок.
То, что не смог осуществить Валерий с тремя тысячами вооруженных до зубов рабов, сделали обыкновенные стечения обстоятельств. Неделю назад девушке исполнилось шестнадцать лет, и самой судьбой было предназначено, что на семнадцатом году жизни, после семи лет неволи, Актис получала свободу из рук богов, после долгих и удивительных испытаний.
Оставшись одна, Актис вспомнила своего любимого, погибшего ради нее, и залилась слезами. Все это время, с той минуты как навсегда закрылись глаза Валерия, она почти ни разу не плакала. Лишь тяжелым камнем ныла боль у нее в груди. И вот сейчас слезы хлынули наружу. Бурные рыдания сотрясали тело Актис. Девушка почувствовала, как неумолимый рок снова завертел ее в своем вихре, и как она опять не в силах хоть как-то противиться ему. Актис видела, что жизнь опять бросает ее в круговорот событий. Будущее вновь представилось неясным и пугающим. Актис восприняла это событие, как некий символический переход от одного вида зависимости рабства в другой — замужество. Она знала из-за чего и по какой причине, ее новый хозяин решил жениться на ней. Актис вдруг ясно представила свою будущую жизнь — жизнь супруги, на которой муж женился лишь по недоразумению и жестокой необходимости. Что ждет ее? Естественно ничего хорошего. Ведь муж всегда будет помнить, кто она на самом деле. Презрение, унижения и вероятно побои, скрепленные ненавистью, вот что ее ждет от супруга. Такая жизнь мало чем отличается от рабской доли. Она просто становится узаконенной наложницей. Выполнять супружеские обязанности в постели, рожать наследников дому Клодиев. Актис вздрогнула и снова вспомнила Валерия. С ним это было бы таким счастьем. Но боги не допустили этого. Они по-своему распорядились жизнью Актис. Любить и быть любимой одним, но потерять его и стать женой другого, совершенно чужого человека. Было от чего сойти с ума. Но с другой стороны, в Актис заговорил рассудок, стать свободной, не об этом ли мечтает каждый раб, даже самый обласканный своим господином? А она не просто получает свободу, но получает ее с богатым мужем в придачу. Такие вещи в Риме случаются лишь раз в пятьдесят лет. Актис не вправе ругать богов. Да, они отняли у нее Валерия. Бесценная невозвратимая потеря. Но они же награждают девушку новым подарком. Нельзя ругать щедрую судьбу, если находишься в Риме. Здесь она очень капризна. И тотчас же наказывает тех, кто ропщет на нее. Актис понимала это и покорно стала ждать, что будет дальше.