– И вам здравствовать, – ответил вновь прибывший. Не снимая перчатки, он пожал руку Зале. Повернулся к Кассандре. – И вам, милая дама, – его рот растянулся, но глаза на миг метнулись в пол.
Кассандра нехотя протянула ему свою руку.
«Хорек» взял ее ладонь своими тонкими пальцами, похожими на сухие ветки, и прижался к тыльной стороне холодными губами. Кассандра вздрогнула. Как будто с мертвецом поздоровалась.
Зала указал в сторону приватных кабинок.
– Обсудим наше дело там.
Хорек оглянулся, натянуто улыбнулся, но, задержав взгляд на Кассиусе, который пытался привести в чувство вышибалу, кивнул.
Втроем они втиснулись в маленькую комнатушку. Живот Залы занимал почти четверть помещения.
Кассандра уже открыла было рот, чтобы в очередной раз начать свой позорный рассказ, но тут заговорил Зала.
– Разрешите представить ту, кто исполнил это немыслимое по сложности поручение, – он улыбнулся всеми своими желтыми зубами и указал на Кассандру, – госпожа Ястреб.
Рот Кассандры так и остался открытым, а толстяк вытащил из кармана металлический цилиндр и положил его на стол перед заказчиком.
Но это же другой криптик! Тот, который она добыла с таким трудом, а потом так глупо потеряла, был в золотой оплетке, точно в сетке, а этот – украшал посеребренный орнамент.
Но еще удивительней была реакция Хорька: маленький человек едва не подпрыгнул на месте, а его вытянутое лицо стало цвета спелой малины. Он поперхнулся, откашлялся, прочистил горло, стянул перчатку и помахал ею перед лицом. Наконец он немного успокоился, взял в руки криптик Залы и поднес его к лицу.
– Вы уверенны, что это тот самый… предмет? – спросил он слегка дрожащим голосом.
– Абсолютно, – толстяк излучал саму уверенность. – Если хотите, госпожа Ястреб расскажет, каких трудов ей стоило добыть сию вещицу. Так ведь? – Он повернулся к Кассандре.
Теперь пришел ее черед кашлять и прочищать горло.
– Ага, – наконец выдавила она, – это было чертовски сложно. Ее везли в бронированной повозке, в сопровождении дюжины охранников… – тут ее взгляд остановился на бледной ладони Хорька.
Она выглядела очень… обшарпанной.
Кожа незнакомца сильно шелушилась. Кассандра медленно протянула свою руку и коснулась руки маленького человека.
– Что с вами? – он испуганно отдернулся.
Зала улыбался, как будто ничего странного не происходило.
Кассандра встала из-за стола и двинулась на Хорька. Тот тоже вскочил и попятился к стене.
– Что вам нужно? – его голос перешел на почти женский визг.
Кассандра не сомневалась ни мгновения.
Ублюдок! Ее колено врезалось Хорьку в пах, и тот согнулся на четвереньках. Она принялась шарить по его карманам. Найти продолговатый цилиндр, спрятанный в потайном отсеке пиджака, не составило труда.
Идиот. Был настолько уверен в себе, что даже не побоялся принести его на встречу.
Кассандра выпрямилась во весь рост и бросила криптик Зале через всю комнату. С ловкостью, необычной для его комплекции, тот вытянул руку и поймал его.
– Хотя… может я и ошибся, – сказал он, вертя в руках цилиндр в золотой оплетке.
Кассандра изо всех сил пнула скулящего Хорька ногой. Тот отозвался новым стоном.
– Господин Кейн, – позвал Зала.
В дверях появился Кассиус. А за ним потирал мясистую шею Кулак. Смурной, с красными глазами и жутко злой от того, что ему не дали поспать.
Кассандра направилась к выходу. Ей совсем не хотелось смотреть на то, что будет происходить дальше.
***
Зала неторопливо отсчитывал монеты. Трактир по-прежнему пустовал. Уборщик закончил ремонт стула и принялся оттирать лужу в углу. Выстроив десять ровных, блестящих желтым, кучек, Зала подвинул их через стойку.
Кассандра недовольно покосилась на деньги.
– Здесь всего сто, – хотя читать она не выучилась, считать умела неплохо.
– Сто. И радуйся. Ты прокололась. Сильно.
Она знала, что толстяк прав.
Счастье, что она вообще в живых осталась. Но злость и обида на трусливую разносчицу еды из харчевни, вместе с ее мамашей, проклятого отравителя – Хорька, прохлопавшего его Кассиуса и хитрожопого Залу; а прежде всего – на саму себя, никак не давали покоя.
Кассандра стиснула зубы, сгребла монеты в свой кошель.
– Увидимся, – буркнула она и вышла.
На улице уже давно рассвело. Погодка была что надо: легкий морозец, солнце искрилось драгоценными каменьями на свежевыпавшем снегу и Столица казалась прекрасным и чистым городом.
Ватага ребятишек играла в снежки неподалеку. Кассандра едва успела пригнуться, как один комок пролетел у нее над головой и расплющился белой кляксой на двери трактира Залы. Мальчишки, испугавшись, ринулись врассыпную.