Хорошей работы уже две недели не подворачивалось. За это время даже пришлось дважды пройтись по рядам (так Кассандра называла мелкое воровство в толпе) - риск несоизмеримый с заработком. Но иначе им пришлось бы голодать, а Кассандра поклялась себе, что больше этого не допустит.
Глянув по сторонам, она отломила от утки добрую четверть, быстро завернула ее в накрахмаленную салфетку и сунула себе в плащ.
Вскоре с оставшейся уткой было покончено. Как и с элем. От выпивки в голове приятно зашумело, а жизнь стала казаться лучше, чем она есть на самом деле. Кассандра случайно зацепила локтем кружку и едва успела ее поймать до того, как та упала на пол.
Проклятье!
Напиток оказался крепче, чем она думала: рефлексы изрядно притупились.
Она встряхнула головой, но лучше не стало. Теперь воздух казался ей душным и жарким. Кассандра расстегнула верхнюю пуговку блузки и встала из-за стола - просторная зала поплыла волнами.
Ей нужен был свежий воздух - и срочно.
Она направилась к двери, позабыв и про плащ и про оплату. Пол закачался, как дно прогулочной лодки, если в ней резко встать. Входная дверь оказалась где-то в конце мутного туннеля, то удалялась, то приближалась. Что-то грохнулось на пол и разбилось, раздался женский крик... плевать! Нужно на воздух.
Сбив еще пару предметов с другого столика и почти не заметив этого, Кассандра, наконец, добралась до выхода. Взялась за бронзовую ручку, потянула ее на себя, но дверь не открылась. Она выругалась, дернула еще раз, наконец, поняла, что дверь открывается наружу. К этому моменту кровь громко клокотала в висках, а мир вокруг утратил краски. Кассандра из последних сил навалилась плечом на проклятую дверь и вывалилась на улицу, повиснув на ручке, держась за нее обеими руками, как моряк в лютый шторм держится за снасти.
Снежинки продолжали неторопливо опускаться на землю, кружась в забавном танце. Одна опустилась Кассандре прямо на щеку, но она не почувствовала ее холодного касания. Онемевшими пальцами провела по лицу, дотронулась до губ, и ей показалось, что рука одета в перчатку.
«Нужно было домой идти», - умная мысль пришла, как всегда, с опозданием.
Кассандра мягко села на крыльцо, попыталась отдышаться, но воздуха не хватало. Свечение уличных фонарей превратилось в белые линии. Очередной вдох застрял в груди - и Кассандра поняла, что больше не может дышать.
Кто-то что-то кричал, вокруг суетились незнакомые люди, а ей хотелось лишь поспать. Она прикрыла глаза. Чьи-то костлявые пальцы расстегнули ей жакет и вдруг тяжесть предмета, который она прятала во внутреннем кармане, пропала. Ее руки скользнули по тыльной стороне ладони незнакомца - сухой и шершавой, похожей на старый пергамент, но ухватить его сил уже не осталось.
***
Следующее, что помнила Кассандра - ее рвало в сточную канаву. Так долго, что когда она закончила, ей казалось, что вместе с уткой, маринованной в луке с ароматными Южными травами, она выблевала половину своих внутренностей.
- Возьмите, - перед лицом возник носовой платок.
Только тогда она осознала, что все это время, чуть пониже груди, ее поддерживала чья-то рука. Очень сильная рука.
Сплюнув, она взяла платок, прижала его ко рту и плюхнулась на задницу (скорее всего, она упала бы, но мужчина придержал ее за плечи).
- Спасибо, - с трудом пробубнила она.
Язык стал что деревянный.
Оказавшийся в поле зрения человек носил длинные бакенбарды и имел правильные черты лица. Его аккуратно уложенных волос уже коснулась седина, но руки были крепкими, словно отлитыми из стали.
- Лучше бы вам целителю показаться, - голос незнакомца, глубокий, немного с хрипотцой, звучал как из ямы: в ушах еще шумело.
- Обойдусь, - слова давались с усилием и оставляли во рту привкус гнили.
Она опять сплюнула.
- Стоять сможете? - мужчина поднял ее на ноги.
Кассандра кивнула и тут же едва не упала - он вовремя успел подхватить ее.
Поборов головокружение, она ощупала карманы.
- Твою ж мать! - с таким трудом добытый криптик, который она выкрала под носом дюжины охранников, исчез.
- Кошелек? - участливо поинтересовался незнакомец.
Кассандра выругалась.
- Хуже, - буркнула она.
- Меня зовут Кассиус Кейн, - представился мужчина.
- Фелиция, - Кассандра привычно назвалась чужим именем.
- Что ж... Фелиция, позвольте, хотя бы, проводить вас, - Кассиус весьма галантно кивнул. Аристократ, не иначе.
Кассандра помотала головой, та отозвалась болью в висках и темнотой в глазах.
- Ладно. Посадите на экипаж. Этого будет достаточно. Я и так у вас в долгу.
Она с облегчением плюхнулась на кожаный диван. Стены кабинки поблескивали свежим лаком.