Хассельборг занял место у стены. В гордом одиночестве он поедал что-то вкусное, пусть и неизвестного происхождения, когда к нему подошел некий молодой человек, до той поры праздно болтавшийся у стойки. Юноша сказал:
- Да даруют вам звезды удачу. Мое имя - Сархад, а вы, по - моему, здесь новичок?
- Да, - коротко обронил Виктор.
- Вы не против, если я присоединюсь к вам? - и, не дожидаясь ответа, юнец плюхнулся рядом и начал болтать: - Некоторые из здешних завсегдатаев становятся утомительными, когда выпьют. А я вот я вот знаю, когда мне хватит. Перебор портит руку в моем ремесле. Скверная погода, не правда ли? Видели дочь старого ворчуна. Та еще горячая штучка, и говорят, она...
Он продолжал тарахтеть в том же духе, пока горячая штучка собственной персоной не принесла Хассельборгу ужин. Поскольку она была первой местной женщиной, которую выпал случай увидеть вблизи, детектив как следует присмотрелся к ней. Девушка выглядела хорошенькой, конечно, на свой широкоскулый, курносый и остроухий - лад. Количество одежды на ней было сведено к минимуму и подчеркивало пышность ее форм. Кришняне явно принадлежали к числу млекопитающих, хотя и были яйцекладущими. Вообще, она походила на голенькую красотку с обложки журнала, Виктор даже подумал: не грудастые ли туземки натолкнули земных фотографов на их любимый сюжет?
Сархад уронил палочку для еды.
- Тысяча извинений, господин, - попросил он прощения, нагибаясь за ней под стол.
Что-то в его действиях пробудило никогда не утихающие подозрения Хассельборга. Один беглый взгляд показал, что юнец, шаря одной рукой в поисках копьеца, другой деловито обследует котомку нового знакомого. Левой рукой Виктор схватил наглеца за плечо, а правой выхватил кинжал и под столом приставил острие к его животу.
- Вынь свою руку пустой, - тихо приказал он. - Так, чтобы я ее видел.
Сархад выпрямился и уставился на Хассельборга, глотая ртом воздух, словно золотая рыбка, которой забыли сменить воду. Затем он дернулся, и Виктор почувствовал жалящий укус в боку: парень попытался достать его ножом, но помешала кольчуга. В ответ Виктор слегка надавил собственным кинжалом, и юнец тут же отреагировал:
- Охе! Я истекаю кровью!
- Тогда брось нож.
Нож стукнул об пол, Хассельборг нащупал его ногой и отфутболил подальше. Все это произошло настолько тихо и быстро, что никто из окружающих, похоже, ничего не заметил.
- А теперь, юноша, - тихо произнес детектив, - нам предстоит небольшой разговор.
- Жди больше! Да если я заору, на тебя набросится полтрактира1
Виктор изобразил на лице сомнение и сказал:
- Не думаю. Щипачи работают в одиночку, так что сообщников у тебя нет. А если бы и были - ты умрешь прежде, чем кто-либо успеет вмешаться, и никакого удовольствия от моей кончины уже не получишь. Но главное: ты нарушил неписанный закон воровского братства - в своей хате не гадят, а ты мог всех засветить. Улавливаешь мою мысль?
Зеленоватая от природы кожа юнца позеленела еще сильнее.
- Откуда ты столько знаешь? Ты не похож на уголовника.
- Я много где побывал и много чего повидал. Не повышай голоса и продолжай улыбаться, - Хассельборг подчеркнул сказанное нажимом кинжала. В этом трактире постоянно собираются люди, у которых нелады с законом?
- Да. И это всем известно.
- Есть другие такие места в Росиде?
- Конечно. Грабители ошиваются в "Синем биштаре", шпионы предпочитают "У Доулетаи", а извращенцы - "Бампушт". А если тебе охота попасть на оргию, где балдеют от рраманду, или на пир, где подают человечину, то попробуй "Емазд".
- Спасибо, но я еще не настолько проголодался. Еще я хочу узнать о методах работы местной полиции...
- Ийя! Так значит важный незнакомец хочет провернуть большое дело?..
- Вопросы сейчас задаю я! Кто главный сыскной начальник?
- Не понимаю, что ты имеешь в виду... Ао! Не коли меня! Я отвечу! Полагаю, ты желаешь узнать о командующем городской стражей. Или о капитане ночного дозора. Недавно как раз выбрали нового - мастера Макарана, кузнеца.
- Так. А есть какое-нибудь центральное управление, где хранят сведения о твоих коллегах и других подобных делах?
- Очевидно, в архивах городского суда.
- Нет, меня интересуют не судебные протоколы. Я имею в виду картотеку сведений о подозрительных лицах, куда входят портреты и описания каждого, список арестов и тому подобное.
- Никогда не слыхивал о таком! - воскликнул Сархад. - Так делают на твоей родине?! Поистине, страшное местечко. Думаю, сам Майбуд - бог и покровитель воров - не смог бы там честно заработать на жизнь, не говоря уже о ничтожном смертном щипаче. Как удается выжить в столь жестоких условиях?
- Приспособились. Еще вопрос: где я могу купить все необходимое для художника?
Юнец поразмыслил:
- Так ты один из тех, кто подделывает старинные картины? Слыхал я о таком промысле. Увлекательная, должно быть, работенка. Вам случаем не нужен помощник, а?
- Нет. Но ты не ответил на мой вопрос.
- Езжайте по новуресифийской дороге, пока не минуете городскую стену, потом еще два квартала прямо - до муниципального дома призрения, затем свернете направо, проедете квартал и - еще полквартала налево. Улица называется Ледждеусская линия, как называется лавка - не помню, но вы узнаете ее по вывеске. Над дверью болтается одна из тех штук, на которых художники смешивают краски.
- Думаю, без прикосновения стали к твоему животу тебе будет легче насладиться едой, - сказал Хассельборг. - Если я уберу кинжал, ты будешь пай-мальчиком?
- Конечно, господин, и сделаю все, что прикажете. Вы окончательно уверены, что не нуждаетесь в напарнике? Я способен провести вас по любым лабиринтам, как в свое время легендарная Сивандия провела шерга Зерре.
- Пока не стоит, - прервал его разглагольствования детектив, сочтя, что доверять парню можно только до тех пор, пока он в зоне досягаемости кинжала. Поэтому Виктор даже ел левой рукой, держа правую наготове на случай непредвиденных неприятностей.