– Должно быть, вы имеете в виду моего дядю Хасте. Хасте бад-Лаббаде. Ну, знаете, верховный жрец.
Детектив не знал, но решил щегольнуть галантностью манер:
– О, разумеется. Рад был оказать услугу Вашей Светлости, хотя и предпочел бы познакомиться при более благоприятных обстоятельствах. Вы направлялись из Росида домой?
– Да. Я гостила у подруги, шерги Кеи, но дашт повел себя чересчур навязчиво, и я сочла, что пора возвращаться к дяде. Купец Чаррасп как раз собирался доставить в Хершид новый урожай табида (пока не упали цены), и некоторые дворяне решили из соображений безопасности присоединиться к каравану. Вот я и подумала: почему бы не уехать немедля? Надеюсь, что с моей горничной и сопровождавшим нас слугой не случилось особого зла. А что мы будем делать теперь?
– Попробуем вернуться к дороге.
– А потом?
– Если найдем мою коляску, впряжем в нее айю и поедем в Хершид. В противном случае нам придется проделать весь путь верхом.
– И в какой стороне дорога?
– Может, звезды и знают, а я – нет.
Одна из трех лун уже взошла, но небо еще было затянуто тучами, и свет прорывался лишь в виде слабых, мерцающих лучей. Виктор опять прислушался: ни звука, только их дыхание.
– По-моему, – произнес он, размышляя вслух, – мы спустились в эту долину с той гряды слева...
И детектив двинулся вперед по лощине, ведя за собой Форию и Аввау. Он шел очень осторожно, поглядывая кругом и прислушиваясь. Какое-то время он следовал вдоль указанной им гряды, потом по ее отрогу и наконец заподозрил, что видит эту местность впервые.
Глава 8
Час спустя Хассельборг сказал:
– Боюсь, что мы основательно заблудились.
– Что же теперь делать? Дождемся рассвета?
– Можно, конечно, хотя не очень-то мне нравится эта мысль, поскольку тут, того и гляди – наткнешься на какого-нибудь бандита с большой дороги, – заметил Виктор и после некоторого размышления добавил: – Единственное, чего нам не хватает для полного счастья, это быть загнанными на дерево каким-нибудь екием.
Словно в ответ из-за гор донесся низкий рык. Фория обвила руками его шею:
– Мне страшно!
– Ну-ну, – он похлопал ее по спине. – Зверь во многих ходдах от нас.
В столь приятной позе Виктор мог простоять всю ночь, но требовалось заняться более неотложными делами.
– Если бы найти ту длинную гряду, то мы пошли бы прямо по ее гребню. Придумал! Подержите-ка Аввау, чтобы не убежал.
Он отстегнул портупею и полез на высокое дерево. Восхождение оказалось трудным, так как ствол был гладким, а ветви редкими, тем не менее удалось подняться метров на десять.
Кругом по-прежнему виднелись только горы, усеянные зелеными кляксами леса и одиночными деревьями. Мерцающий лунный свет заливал пейзаж. Не в той ли стороне пропавший отрог? Нельзя сказать наверняка...
Тут его внимание привлекла искорка света вдали, похожая на звезду пятой величины. Хассельборг напряг глаза, но вспомнил, что смотреть надо периферийным зрением. Да, все верно, вот этот огонек, мерцающий, словно звезда холодной земной ночью. Очевидно, там горит костер. Разбойники?
Он изучил местность, отметил положение луны и слез с дерева.
– Если мы пойдем в ту сторону, то можем наткнуться на неприятности. С другой стороны, разбойники вряд ли заметят нас в темноте деревьев. Соблюдая достаточную осторожность, мы, по крайней мере, найдем дорогу.
– Как скажет мой герой.
Брови детектива дернулись вверх. Так, значит, уже «её герой»? Они быстро зашагали вперед, время от времени останавливаясь и сверяясь с луной, чтобы убедиться в правильности направления. Примерно через час за деревьями показалось пятно света.
– Нам придется двигаться очень тихо, – прошептал Виктор. – Зато теперь я знаю, где мы находимся. Идемте.
Они обогнули костер по широкой дуге справа и примерно через четверть часа вырулили на вершину крутого склона.
– А вот и дорога.
Притормаживая, они съехали вниз по склону и зашагали по дороге. Хассельборг узнал местность: по этому подъему он не далее как нынче вечером направлял айю, желая нарисовать закат.
Он отпустил Форию и освободившейся рукой придерживал меч, чтобы тот не бряцал. Вскоре они наткнулись на повозку. Никаких признаков того, что ее трогали, не было. Чуть выше по гребню гряды виднелись отсветы костра, и Виктору пришла в голову одна мысль.
– Подержите-ка минутку айю, – попросил он Форию и тихонько, пригнувшись, поднялся по склону. Последние несколько футов он полз на четвереньках, чтобы не напороться ненароком на шайку, и осторожно выглянул из-за гребня.
Вокруг разведенного у дороги костра расположились семеро разбойников. Пятеро из них торопливо глотали еду, а двое раненых, с наспех наложенными повязками, растянулись на земле. Хассельборг расслышал сперва фырканье привязанных поблизости скакунов, а затем и обрывки разговора.
– Почему, во имя звезд, ты не...
– Дурак, откуда ж я знал, что ты убежишь за...
– Ты зефт! Плевать на караван, нам заплатили за девчонку. Надо было всего лишь...
– Хорошенькое дело: четверо наших убиты, двое ранены, один пропал неизвестно куда, а главное – в кармане ни карда! И дашт может не дать золота за...
– Почему вы не перебили караванщиков? Тогда б они не осмелели и не...
– Выкуп, болван...
– ...Спешить, чтоб нас не нашли солдаты...