***
Иллирия хотела было направиться в свои покои для долгожданного отдыха, как вдруг услышала шум и возню внизу, переходя по навесной галерее над площадкой дворца, где обычно днем тренировались ее личные гладиаторы.
– Что происходит?– посмотрела вниз и обомлела от открывшейся картины. На песчаном полу лежали с десяток гладиаторов, держащихся за разные части своего тела, в то время, как Эмиль дрался со стариком Гальюном, явно запыхавшимся и сдающим позиции. Еще мгновение– и знаменитый его хлыст оказался в руках у Эмиля. Он было начал устрашающе надвигаться на надзирателя, чтобы нанести ему удар, церемонно и умело скрутив хлыст, как Иллирия его предостерегающе– повелительно окликнула.
– Раб!– но тот даже головы не поднял, все так же наступая на поверженного Гальюна, словно и не слышал ее. Королева окликнула его еще пару раз – безрезультативно, надзиратель уже успел упереться в стену и обреченно готовился принять удар,– прекрати сейчас же, Эмиль! –закричала снова как можно громче, назвав его по имени. И только тогда мужчина тут же поднял горящий взгляд на нее и отбросил хлыст в сторону.
Тем, что внимание гладиатора, наконец, было отвлечено королевой, воспользовались другие войны и быстро скрутили его, поставив на колени.
Иллирия к этому моменту уже успела спуститься вниз, брезгливо ступая по песчаной арене.
– Что за вертеп здесь происходит, Гальюн?– раздраженно обратилась она к вставшему на ноги и хромающему надзирателю.
– Все этот раб, госпожа! Это он затеял! Я не усмотрел… Да и как усмотреть… Он ловок и проворен, как сам Диспатер!
– Что затеял?– раздраженно выдохнула королева.
– Сказал, что они дерутся, как трактирные шлюхи и поспорил, что сможет один победить всех твоих гладиаторов…
– И победил, как я вижу, – критически осмотрела хоть и выстроившихся смиренно в шеренгу перед королевой, но все еще стонущих и держащихся за бочины горе– воинов, которых она до последнего считала умелыми…
– Почему им так больно? Почему столько травм? Разве на тренировочной арене допустимо держать оружие?
– Разумеется, нет, госпожа. Он и не бился оружием… Он нанес все эти травмы деревянным муляжом.
Иллирия усмехнулась
– И чуть не исполосовал тебя твоим же кнутом….
Повернулась, наконец, к рабу, жадно взирающему на нее с высоты колен…
– И зачем этот театр?
– Соскучился по тебе… Хотел обратить твое внимание. Ты ведь игнорируешь меня…– расплылся в одной из своих порочных улыбок.
Гальюн только было замахнулся ударить его со всей нереализованной ненавистью, как Иллирия его остановила.
– Очередной глупый и бессмысленный ход, раб…– устало протянула она.
– Разве бессмысленный?– он вскинул бровь,– ты назвала меня по имени… Много кого еще из этих никчемных гладиаторов ты знаешь по имени?
Иллирия хмыкнула.
– Здесь пыльно, грязно и воняет мужским потом. Дайте рабу искупаться, а потом приведите его в тронный зал…– повернулась на каблуках и направилась быстрым шагом прочь с площадки для тренировок.
Не прошло и получаса, как раб стоял перед госпожой с влажными после купания волосами и в белой льняной рубашке.
– Оставьте нас,– повелительно сказала она двоим стражникам.
Как только они остались наедине, Эмиль снова заговорил.
– Не боишься меня? Один на один…– сколько огня было в его взгляде, сколько дерзкого вызова в хриплом, соблазнительном голосе…
Королева невольно поймала себя на мысли, что эта его дерзость ей нравится, хоть она и пыталась убедить себя в обратном. Хоть что– то новое среди этой вереницы клишированных действий– заискиваний, преклонения, слепого обожания, лютой ненависти или плохо скрываемого вожделения…
– Судя по твоим умениям, если бы ты хотел меня убить, то два моих бесполезных охранника все равно бы тебе не помешали…
Он улыбнулся.
– Это правда… Но с чего ты взяла, что я хотел бы убить тебя… Мне хотелось бы сделать кое– что другое, королева…
– Тссс– она стремительно оказалась совсем рядом, обдав его ароматом умасленного благовониями тела, и приложила свой палец к его губам, заставив тем самым замолчать…– сними рубашку, раб…
Его кадык дернулся. В глазах зажегся огонь такой силы, что буквально обжег Иллирию, когда их взгляды пересеклись… Она даже не дышала, ее палец все еще горел, словно на нем только что побывало не Его дыхание, а она окунула его в огненную лаву…