— Святой отец, вы уверены, что мальчик болен? Его слова не выглядят ложью.
— Доставить отрока в монастырь повелел король Гильдебранд, Владыка Уэльса, — монах схватился за четки, он явно нервничал.
— Я не вижу причин, по которым вы могли бы задерживать юношу далее. А с королем я поговорю сам, — сомнений у Ланселота не оставалось.
Старший монах, ни слова ни говоря, кивнул страже. Но выставить алебарды они не успели.
— Стоять. Я, Ланселот Озерный, приказываю вам сложить оружие, — рыцарь говорил спокойно, даже не обнажая меч.
Хотел бы он видеть простолюдина, который его ослушается. Стража шарахнулась от его взгляда. Ланселот тронул поводья, Гром шагнул вперед.
— Ну?!
Алебарды попадали на землю. Старший монах зашлепал губами — кажется, он читал молитву. Младший монах побледнел и помянул черта.
Уже не обращая внимания на толпу, Ланселот спешился, разрезал веревки, подхватил мальчишку и поставил на землю. Затем обнажил меч и взял за лезвие, словно крест.
— Я, Ланселот, рыцарь Круглого Стола, вассал Артура Пендрагона, беру тебя, Персиваль, сын Ламорака, в оруженосцы, дабы служил ты мне верой и правдой в войне и мире, к вящей славе твоей и моей и всего благородного рыцарства. Клянись!
В глазах мальчишки попеременно скользнули удивление, недоверие, радость. Мгновение он колебался, потом опустился на одно колено. Ланселот обернулся к монахам:
— Благословите, святые… святой отец, — одного из служителей церкви уже не было видно, второй затравленно озирался. Но выбора у него не было.
— Et nomini pater, et filis, et spiritus sancti, — монах посмотрел на стражников — они тихо пятились подальше от благородного рыцаря, — и закончил, вздохнув, — Amen.
Ланселот вскочил на коня, протянул Персивалю руку и помог сесть позади себя. Перепуганному до колик святому отцу оставалось только смотреть им вслед — сделать он ничего не мог.
Ночь выдалась тихой. Месяц только что народился, в лесу было темно. Дым костра отогнал мошкару, думалось Ланселоту легко.
Перед закатом пришлось сделать привал — Гром начал уставать, а Персиваль держался в седле только силой воли — упорства у него хватило бы и на трех королей, но сила осталась мальчишечьей. Юный принц уснул над ломтем оленины.
Ланселот остался сидеть у гаснущего костра — следовало выбрать дорогу. Погоня за ними будет. И скоро. Сэру Гильдебранду лучше, чем старшему брату, подошло бы прозвище «Свирепый». После смерти законного короля он преспокойно уселся на трон, старую королеву казнил, обвинив в измене престолу, а наследника, не мудрствуя лукаво, решил заточить в монастырь. И если б не Ланселот, через несколько дней сам Артур не смог бы снять с мальчика постриг. Теперь же осталось всего лишь помочь принцу добраться до Камелота — верховный король Британии не любит самоуправства.
Хорошо бы попасть в Замок Веселой Стражи — кто-нибудь из рыцарей Круглого Стола там окажется. Или… За несколько часов, проведенных в пути, Персиваль успел понравиться Ланселоту. Как говорит притча, надежный спутник сокращает дорогу вдвое.
Персиваль всхлипнул во сне. Ланселот обернулся. Нет, все в порядке. Скоро придется будить парня. До Замка Веселой Стражи ехать дней десять хорошей рысью. Гром пока держится, но в ближайшей деревне надо добыть какую ни есть клячу — иначе далеко не уйти.
Костер затрещал, доедая последние веточки хвороста. Ланселот отправился за дровами. Он довольно долго плутал в низинке, пока не наткнулся на сухую осину. Плохо, но лучше, чем ничего. Он сломал мертвое деревце и потащил к огню. Ветки трещали, цепляясь за корни, хруст злил Ланселота — это могло их выдать любым внимательным ушам.
У костра стояла белая лошадь. Казалось — она светится в темноте. Струилась паутинная грива, лоснилась шерсть оттенка свежего молока, влажно чернели глаза. Ланселот перекрестился. Потом позвал ее:
— Госпожа, — он решил, что их посетила фея.
Лошадь мотнула изящной головой, переступила копытами и шагнула туда, где спал Персиваль. Подойдя к мальчику, она заржала — так кобылица говорит с жеребенком. Принц открыл глаза, улыбнулся счастливо, провел рукой по белоснежной шерсти:
— Боже мой, какая красавица! Сэр Ланселот, вы прятали вторую лошадь в лесу?
Ланселот невозмутимо заметил:
— Она изволила явиться сама. Собирайся, пора ехать.
Прошло три дня. Погони Ланселот не дождался, впрочем его это не огорчило. Персиваль оказался хорошим оруженосцем — сообразительный, ловкий, разговорчивый в меру, он разгонял дорожную скуку и одиночество. Ланселот не думал, что ему не хватает общества, но живая душа рядом действительно грела. К тому же, для своих четырнадцати лет Персиваль был неплохим воином и в случае схватки вполне был способен прикрыть спину. На первом большом привале Ланселот сделал ему копье из запасного наконечника и подходящего дубового стволика. А меч парню дадут уже в замке.