— А что бы вы сделали, мэдчен Глорейн, если бы знали, кто она? — спросила Тамира.
— Да уж нашлись бы общие темы для разговора, — усмехнулась Корнелия. — О том, о сем. Помогла бы ей чем-нибудь. А там… там было бы видно.
— Удачи в поисках, — буркнула себе под нос Маргарет и резко вскинула голову. — Сейчас что-то произойдет.
В зале померк свет. Медленно, чтобы каждый смог это прочувствовать. И затем, так же неторопливо, загорелась подсветка вокруг фонтанов.
— Мы рады приветствовать благородных мэдчен на первом туре Кальдораннского Отбора Невест, — вкрадчиво прошелестел чей-то голос. — Это — Третий Отбор. Он — особенный. Ведь мы учли все прошлые ошибки.
Маргарет поежилась и сжала булавку-артефакт — этот голос явно неспроста навевал такую жуть.
— Сегодня кто-то из вас блеснет умом, а кто-то… А с кем-то мы расстанемся навсегда. И помните — ошибка одного из команды равна ошибке всей команды. Приступайте.
Секундное ощущение короткого падения, вспышка света — и семь Избранниц стоят, растерянно оглядываясь, в абсолютно пустой комнате. Беломраморный пол, черный глянцевый потолок и серые стены.
— Говорят, эйты так своих детей плавать учат — с лодки в воду бросают, — меланхолично заметила Тамира и вытащила из корсета небольшую флягу. — Я бы угостила вас вином, но… не буду.
Сделав небольшой глоток, мэдчен Кодерс удовлетворенно вздохнула, завинтила крышечку и убрала флягу.
— Вы так и собираетесь стоять? Саддэн, простучи стены, — приказала Корнелия.
— Боюсь, мэдчен Глорейн, что меня не тренировали по особым программам, — отозвалась Маргарет. — Постучать по стене я могу, а вот что-либо понять по этому звуку — нет.
К чести Корнелии, та не нашла повода для оскорбления и коротко кивнула. Мол, принято. После чего мэдчен Глорейн опустилась на колени и начала простукивать стены и потолок одновременно. Как она пояснила, тайные лазы, как правило, находятся внизу.
Когда простукивание ничего не дало, Корнелия алчно посмотрела на потолок.
— Даже если Дорфер и Киртонг встанут друг на друга — не дотянутся, — проворчала Алета, глядя на лидера.
— Что, дорф побери, это все значит? — вспылила Глорейн. — Ни задачи, ни подсказки. Ни-че-го.
Прижав ладонь к стене, Маргарет прошла по кругу. На первой же стене она обнаружила цифру «4».
— Тамира, погладь, пожалуйста, вон ту стену, — попросила мэдчен Саддэн.
Через минуту Кодерс откликнулась:
— Здесь единица.
— Ты можешь на нее надавить?
Тамира пожала плечами и всем весом налегла на кажущуюся монолитной стену. Несколько секунд ничего не происходило, затем единица налилась ядовито зеленым светом. А перед Маргарет повис свиток.
— Мэдчен Глорейн, кажется вам послание, — хмыкнула Маргарет и отошла в сторону.
— Если вы стоите лицом к единице, то двойка находится на соломе, — прочитала вслух Корнелия.
— А дальше? — нетерпеливо спросила Киртонг.
— Это все, — ответила Глорейн. — Что мы знаем о соломе?
Взгляды Избранниц скрестились на Маргарет. Та, нервно передернув плечами, припомнила:
— Солома — это сухие стебли оставшиеся от пшеницы. И от других злаковых.
— А еще? — потребовала Хемснис.
— Из нее можно сделать соломенное чучело — чтобы отгонять ворон, — припомнила Маргарет. — Я не слишком разбираюсь в соломе.
— Ты же эйта, — напомнила Дора. — Должна знать.
— А ты владеешь каллиграфией?
— Нет, — удивилась та, — с чего бы?
— Ну ты же благородная мэдчен, — с легкой издевкой отозвалась Маргарет.
— И что? Даже если я… Хм, ясно. Прости.
На всякий случай мэдчен огладили пустые стены.
— Что будет, если мы не найдем двойку? — спросила вслух Корнелия.
— Откроется дверь в зал Семи Фонтанов, — прошелестел голос бесплотного наблюдателя. — Из тринадцати команд здесь застряли только вы.
— А мы можем тебе верить? — нахмурившись, спросила Маргарет. — Времени прошло слишком мало.
Ответ ей стал тающий смех. Он словно дал толчок самым безумным теориям, судить которые приходилось Маргарет.
— Пшеница может лечь? — азартно спрашивала Алета.
— Куда ветер положит, — мрачно отвечала мэдчен Саддэн.
— М-м-м, а что если она, ну не знаю, когда горит — дым налево идет, например? — глубокомысленно предполагала Дора Хемснис.
— Среди злаковых нет магических растений, — вздыхала Маргарет.
Глорейн, вытащив блокнот, вычерчивала какую-то сложную схему. Она поминутно слюнявила карандаш, закрывала глаза и быстро строчила формулу за формулой.