— Деточка, у тебя что — обеда нет? Ты что постоянно жуешь? — недовольно спросила мора Дивир, и Лорна, испуганно осмотревшись, убрала с обшлага рукава почти не заметную крошку.
— Так не отпускают, мора Дивир, — обиженно и смущенно ответила колдунья. — Я же новенькая, никто не приходит на пост.
— Я разберусь. А теперь перемести нас к дверям Триумфального зала.
Триумфальный зал — он же Бальный, он же Коронационный, он же Дипломатический. Самый огромный парадный зал Кальдоранна.
— Ты знаешь, что родители нынешнего короля женились не здесь? — с интересом спросила мора Дивир.
Маргарет пожала плечами:
— Никогда не интересовалась, мора.
— Ясно-ясно. Сейчас, когда ты переступишь порог зала, ты увидишь ряды кресел, парные. В одно сядешь ты, в другом возникнет Наблюдатель. Иди, Гарри.
Кивнув, Маргарет уверенно вошла в Триумфальный зал. Из него пропали все ширмы и рунные круги. Коралловые стены, золотые узоры, тонкие колонны и яркий солнечный свет.
В центре зала стояла всего одна пара строгих кресел — остальные невесты уже включились в беседу с Наблюдателем.
Осторожно устроившись в жестком кресле, она с любопытством огляделась. И пропустила появление высокого, худого старика в дорогих одеждах.
— Мэдчен Саддэн.
— Дерр Наблюдатель, — она склонила голову.
— Вы прошли Туманный зал с удивительной для столь юного возраста скоростью.
— А что в этом такого удивительного? — нахмурилась Маргарет. — Я ничего особенного не заметила.
— Вы были собой. Это получается не у всех. Вы отделили серьезное от несерьезного, важное от неважного. Вы знаете цену поступкам и не склонны к мелкой мести. Кто же вы?
— Маргарет Саддэн, Избранница Третьего Отбора, ученица Королевской Академии Магии, дочь своих родителей.
— Вы должны были стать лидером своей команды. — Старик прищурил серые, выцветшие глаза. — Но не стали.
— Лидера выбирает команда. Девушки выбрали мэдчен Глорейн, и я согласилась с их решением.
— Юная Корнелия не слишком хорошо показала себя. Ей тяжело — попасть на Отбор в неполных восемнадцать лет… Тяжелая доля.
— Она сама ее выбрала?
— Удивительно верный вопрос. Но вы задали его не тому. Девочка хочет показать себя, а вы ей помешали. Отчего вы не взяли на себя лидерство? Ведь вы видели, что она не справляется? Это ваша единственная ошибка в первом туре.
— Я не согласна, — нахмурилась Маргарет. — Моей ошибки в том нет.
— Королева, а каждая из вас может ею стать, должна вести людей за собой, уметь доказывать свою правоту и свое право отдавать приказы.
— Странно, — прохладно заметила Маргарет, — выбираем королеву, а претензий как к королю. Королева, дерр Наблюдатель, должна поддерживать своего мужа, быть ему верной, и вести свои дела — благотворительность, просвещение, светская жизнь. Если король силен — ни одна придворная шавка не рискнет облаять королеву. А если нет… то никакая королева не удержит власть.
— Ваше мнение имеет право на существование, — усмехнулся старик. — Но как же лидерство? Как же желание вести за собой людей?
— Куда конкретно вести? — устало спросила Маргарет.
— В данном случае — сквозь перипетии Отбора.
— У нас есть лидер, вот она пусть и ведет, — отказалась Маргарет. — А я посмотрю, что из всего этого получится.
— Что ж, благодарю за беседу, мэдчен Саддэн. Мне было интересно.
— Благодарю, — отозвалась Маргарет.
Когда она подняла взгляд на старика, то вместо него увидела Тамиру. И других Избранниц. Маргарет успела заметить покрасневшие глаза Корнелии и задумчивую улыбку Хемснис.
Возникшие кресла были выстроены полукругом, так, чтобы в центре оставалось место. На котором появился дерр Глорейн.
— Вы с честью прошли испытания первого тура. Показали острый ум и похвальную находчивость, смелость и осторожность. Его величество благодарит вас. Сегодня, прямо из Триумфального зала придворные маги переместят вас в ваши спальни. Осмотритесь, оцените. Через три дня вы будете жить во дворце. И до окончания Отбора вы не сможете его покинуть.
— Покинуть дворец или дворцовую территорию? — спросила Тамира.
— Дворцовую территорию, мэдчен Кодерс, — любезно ответил дерр Глорейн. — Можно будет выйти только по одному разу после второго и после третьего туров. Или же в сопровождении короля.
— А в вашем, дерр? — Тамира будто напрашивалась на лишний взгляд, но Гилмор смотрел куда-то за Избранниц.
— При действительно сильной необходимости я тоже смогу сопроводить вас. Прошу Избранниц оставаться на своих местах — к вам постепенно будут подходить маги и перемещать в комнаты. Затем они же вернут вас в академию.