***
На следующее утро, когда я проснулась, моего спасителя уже не было рядом. Собака, осторожно изучая меня, смотрела в мои глаза. Она была средних размеров, чем-то напоминала европейскую овчарку и хаски. Её серебристо-серый окрас и умные глаза создавали впечатление, что это женская особь. Не каждая собака может так изящно передвигаться по дому, как эта. Она была очень умна: когда вернулся мужчина, она принесла ему калоши и кофту. Он с улыбкой гладил её по холке. Разговаривать с мужчиной было легко. Я спрашивала его обо всём, что меня интересовало. Но самое главное, мы оба не понимали, как я сюда попала. Оказалось, что собаку зовут Герда, и не зря она так благородно себя ведёт. После очередного ужина я решила поинтересоваться, как он здесь обосновался. Ответа не последовало. — Меня, единственного обитателя этого холодного края, прозвали Лесником. Многие считают меня страшным и даже людоедом. Но я просто вынужден жить здесь по независящим от меня обстоятельствам. Ко мне часто приходят торговцы, чтобы закупиться у меня. В этих краях обитают редкие животные, шерсть которых обладает удивительными свойствами. Их популяция довольно велика, и для пропитания мне приходится охотиться на них, а шкуры продавать местным жителям. Доход от этого не очень большой, но мне вполне хватает.
— У нас таких редких животных заносят в Красную книгу, и их убийство строго запрещено. За это даже сажают в тюрьму. Как вас зовут? Я живу у вас, но не знаю вашего имени, — произнесла я, потягивая ароматный травяной настой. — Можешь называть меня Карлом, если тебе так удобнее. И давай перейдём на «ты». Я не намного тебя старше. — Хорошо, договорились. Мне вот интересно, почему именно это место, и что это за место вообще? — Этот лес называется Алебастровым, и рядом с ним нет деревень. Первая и последняя деревня, где я жил, вымерла ровно десять лет назад, когда я был совсем мальчишкой. Я подумал, что жить недалеко от дома будет лучше, и так мне будет легче. — Не сочти за грубость, Карл, но что случилось с тобой, с деревней? Где твоя семья? — спросила я, ставя кружку на стол.
— Понимаешь, — начал Карл, — примерно десять лет назад на нашу деревню напали. Я так и не понял, кто это был. Эти люди обладали сверхъестественной силой: они могли ломать дома, не прикасаясь к ним, а своим взглядом убивали людей и превращали их в статуи. Этот день я запомнил навсегда. Меня спасла моя сестра. Она спрятала меня в подполе, а сама стала дожидаться своей очереди. Моих родителей забрали, и пришедшие допрашивали их о каком-то свитке, который им был явно нужен. О свитке знал только прапрадед моего отца, но он так и не рассказал нам о нём. Отца и мать убили на глазах у сестры. Ужас, охвативший деревню, передался через поколения. Те, кто выжил, сразу же сбежали с пожитками, куда глаза глядят. Позже я нашёл Герду. Она умирала от потери крови. Мать успела зацепить какого-то мужчину из пришельцев, и перед смертью он посмотрел на Герду, сделав её волчицей.
И тут до меня дошло. Я перевела взгляд на собаку и сразу поняла, как он её узнал. Их глаза были одного изумрудного цвета. Герда подошла к нему и улеглась на колени, а он продолжил свой рассказ. — Когда начало светать, первое, что я сделал, — бросился на поиски живых людей. Но никого не нашёл. Дома, когда я нашёл пару необходимых вещей и пожитки, я сбежал, боясь, что они вернутся. Этот дом я нашёл в ветхом состоянии. Что может сделать пятнадцатилетний мальчик? — произнёс он вопросительно. — Ничего. Позже я научился разжигать костер, строить дом и убивать животных для пищи. Всё, что здесь есть, я сделал своими руками. У меня было много времени. Оставшиеся люди в той деревне похоронили погибших, и я, собрав свою волю в кулак, пришёл на похороны родителей. Герда, конечно, была со мной.
— Мне очень жаль, что так получилось. Вам, наверное, очень тяжело вспоминать об этом. Если это произошло десять лет назад, то, вероятно, сейчас вам около двадцати пяти-тридцати лет? — произнесла я, затаив дыхание. — Примерно так, около двадцати пяти. Я знаю, что выгляжу как старый дед, — сказал Карл. — Карл — это не моё имя, моя фамилия Карлиновский, поэтому меня и зовут Карлом. А зовут меня Никитой. Ну а Герда — это Гертруда, как наша прабабушка. Так решили родители. Теперь ты знаешь гораздо больше. Удивительно, что ты появилась именно сейчас. Я полагаю, что ты как-то связана с этим местом. Поэтому ты здесь. Давай сейчас пойдем спать, а завтра ты узнаешь всё, что захочешь. И да, не забудь. Завтра ты и Герда идете за хворостом. А потом мы подумаем, что делать дальше.